1840年鴉片戰爭爆發。1841年1月25日英軍登陸香港島，1月26日舉行升旗儀式，為香港開埠之始。英皇委任總督管理香港，第一任港督成立了香港政府，設立了行政局、立法局。行政局是當時香港的最高諮詢機關，立法局負責訂立法例，兩局皆由港督主持，其成員亦由港督委任。兩局只是港督的顧問，在施政上擔當輔助角色，故港督權力極大，但司法獨立。

香港開埠後，經濟上有可觀發展。在自由港政策下，不同國籍商人可自由出入香港，在香港貿易亦無需繳納任何稅款。由於歐美主要資本主義國家陸續完成產業革命，加上蘇伊士運河通航和歐亞海底電線敷設，使西方通過香港對幅員廣大的中國市場商品輸出迅速增長。在多種有利條件下，香港逐步發展成為遠東其中一個重要轉口港。

社會方面，港府曾對華人實施宵禁等種族歧視政策。後來隨着香港華商經濟實力提升，上層華人的社會地位才逐步改善。教育方面，開埠後引入西式學制，中央書院、西醫書院、香港大學是早年香港著名學府。西式教育為香港培養了不少人才，也催生了一些具有革命思想和新思維的愛國青年，客觀上推動了中國社會的發展。

英國在香港的管治曾受到挑戰。1899年4月英國接管新界時遇鄉民反抗，引發戰鬥。英國雖勝，但事後亦知不能單憑高壓，遂對新界採取軟硬兼施的措施。至此，英國對包括香港島、九龍、新界的整個香港地區的管治，才穩定下來。