中國內地1986年開啟普及義務教育的歷程，在國家的大力支持下迅速發展，用25年時間走完了全面普及之路。如今，中國躍居世界第二大經濟實體，離不開義務教育的貢獻。義務教育改變的不只是個人命運，更使得國家脫胎換骨。
2018年9月，八歲半的汪心心即將進入小學三年級。在北京上小學不花一分錢，還免費領課本。這讓她奶奶感到驚訝，「想當年，她爸爸上學時，一學期還要交兩塊錢呢」。
汪奶奶說的「當年」是32年前的1986年。那年，《中華人民共和國義務教育法》頒佈。因為這部法律，只上過幾天掃盲班的汪奶奶作出送兒子上學的決定，最終汪爸爸一路讀書，得以改變家庭命運。
汪家三代人的經歷也是內地義務教育不斷發展的縮影。那麼，中國是如何走過義務教育普及之路的？現在中國內地義務教育又是甚麼樣的呢？
艱難的攀登
根據《教育大辭典》的定義，義務教育是指適齡兒童和青少年必須接受，國家、社會和家庭必須予以保證的國民教育，具有強制、免費和普遍的屬性。
而真正落實強制、免費、普遍的義務教育又談何容易。特別是像中國這樣一個發展中國家，疆域遼闊、人口眾多，地區發展相當不均衡。對落後地區而言，首要的是脫貧，教育的公平並非優先處理的事情。
然而，國運興衰，繫於教育。教育的落後對於國家發展來說猶如無形的枷鎖。所以，從新中國建立起，就十分重視教育普及。
1949年9月第一屆中國人民政治協商會議通過了具有臨時憲法性質的《中國人民政治協商會議共同綱領》，其中就明確規定：「有計劃有步驟地實行普及教育」，這是新中國最早實施普及教育的方針。
之後陸續出台的一系列相關政策，在較長歷史時期內穩步貫徹，奠定了新中國的基礎教育。
但是，直到改革開放前，內地並未正式使用過「義務教育」一詞。當時的普及教育具備了義務教育的一些特徵，但由於經濟社會各方面條件的限制，普及教育的重心主要是在小學教育階段，也未以法律形式確定。
二十世紀八十年代初，全世界199個國家和地區中已有168個宣佈實行義務教育（各個國家與地區之間由於發展情況的差異，義務教育的年限從4到13年不等），而中國內地直到1986年才開啟普及義務教育的歷程，與率先實行義務教育的德國（1763年普魯士王朝開始普及義務教育，至1888年完成，歷時125年）相比，晚了兩個多世紀。
儘管內地義務教育起步晚，基礎弱，卻在國家的大力支持下迅速發展，用25年（1986年—2011年）時間走完了全面普及之路。
強制：法制的健全
強制性的中國義務教育，是從法律上為普及義務教育提供依據開始的。
1982年12月，第五屆全國人民代表大會第五次會議通過《中華人民共和國憲法》，首次在憲法中明確受教育既是權利也是義務。
1986年，《中華人民共和國義務教育法》頒佈實施，它第一次以法律形式提出義務教育的受教育年限為九年，也指出了國家和社會，包括學校和家長的權利、責任和義務，很好地詮釋了義務教育的強制性特徵。
1995年3月，全國人大通過了《中華人民共和國教育法》。自此，形成了由憲法、教育基本法、義務教育法和實施細則及地方相應法規組成的義務教育法律體系，義務教育走上法治軌道。
法制的健全，為適齡學童帶來切實的受教育保障。2017年9月，江西省上饒縣上瀘鎮的阿萍因厭學輟學在家，該鎮的村幹部和中學老師多次到家中勸導家長黃某讓女兒返校接受義務教育，並向其送達《上饒縣上瀘鎮輟學學生限期返校通知書》。因黃某無視通知書，遭當地鎮政府起訴。政府用法律武器捍衛學生受教育的權利，使他們順利地完成九年義務教育。
