中国内地1986年开启普及义务教育的历程，在国家的大力支持下迅速发展，用25年时间走完了全面普及之路。如今，中国跃居世界第二大经济实体，离不开义务教育的贡献。义务教育改变的不只是个人命运，更使得国家脱胎换骨。
2018年9月，八岁半的汪心心即将进入小学三年级。在北京上小学不花一分钱，还免费领课本。这让她奶奶感到惊讶，“想当年，她爸爸上学时，一学期还要交两块钱呢”。
汪奶奶说的“当年”是32年前的1986年。那年，《中华人民共和国义务教育法》颁布。因为这部法律，只上过几天扫盲班的汪奶奶作出送儿子上学的决定，最终汪爸爸一路读书，得以改变家庭命运。
汪家三代人的经历也是内地义务教育不断发展的缩影。那么，中国是如何走过义务教育普及之路的？现在中国内地义务教育又是什么样的呢？
艰难的攀登
根据《教育大辞典》的定义，义务教育是指适龄儿童和青少年必须接受，国家、社会和家庭必须予以保证的国民教育，具有强制、免费和普遍的属性。
而真正落实强制、免费、普遍的义务教育又谈何容易。特别是像中国这样一个发展中国家，疆域辽阔、人口众多，地区发展相当不均衡。对落后地区而言，首要的是脱贫，教育的公平并非优先处理的事情。
然而，国运兴衰，系于教育。教育的落后对于国家发展来说犹如无形的枷锁。所以，从新中国建立起，就十分重视教育普及。
1949年9月第一届中国人民政治协商会议通过了具有临时宪法性质的《中国人民政治协商会议共同纲领》，其中就明确规定：“有计划有步骤地实行普及教育”，这是新中国最早实施普及教育的方针。
之后陆续出台的一系列相关政策，在较长历史时期内稳步贯彻，奠定了新中国的基础教育。
但是，直到改革开放前，内地并未正式使用过“义务教育”一词。当时的普及教育具备了义务教育的一些特征，但由于经济社会各方面条件的限制，普及教育的重心主要是在小学教育阶段，也未以法律形式确定。
20世纪80年代初，全世界199个国家和地区中已有168个宣布实行义务教育（各个国家与地区之间由于发展情况的差异，义务教育的年限从4到13年不等），而中国内地直到1986年才开启普及义务教育的历程，与率先实行义务教育的德国（1763年普鲁士王朝开始普及义务教育，至1888年完成，历时125年）相比，晚了两个多世纪。
尽管内地义务教育起步晚，基础弱，却在国家的大力支持下迅速发展，用25年（1986年—2011年）时间走完了全面普及之路。
强制：法制的健全
强制性的中国义务教育，是从法律上为普及义务教育提供依据开始的。
1982年12月，第五届全国人民代表大会第五次会议通过《中华人民共和国宪法》，首次在宪法中明确受教育既是权利也是义务。
1986年，《中华人民共和国义务教育法》颁布实施，它第一次以法律形式提出义务教育的受教育年限为九年，也指出了国家和社会，包括学校和家长的权利、责任和义务，很好地诠释了义务教育的强制性特征。
1995年3月，全国人大通过了《中华人民共和国教育法》。自此，形成了由宪法、教育基本法、义务教育法和实施细则及地方相应法规组成的义务教育法律体系，义务教育走上法治轨道。
法制的健全，为适龄学童带来切实的受教育保障。2017年9月，江西省上饶县上泸镇的阿萍因厌学辍学在家，该镇的村干部和中学老师多次到家中劝导家长黄某让女儿返校接受义务教育，并向其送达《上饶县上泸镇辍学学生限期返校通知书》。因黄某无视通知书，遭当地镇政府起诉。政府用法律武器捍卫学生受教育的权利，使他们顺利地完成九年义务教育。
