桑蠶又稱家蠶，俗稱蠶寶寶，是以桑葉為食料的昆蟲，屬鱗翅目，蠶蛾科，學名Bombyx mori L。蠶是完全變態昆蟲，一生經過卵、幼蟲、蛹、成蟲等四個發育階段。繭是蠶成熟後吐絲所形成的蛹體保護層，是絲綢工業的原料。蠶絲纖維由兩根呈鈍三角形的絲素和包裹於絲素之外的絲膠組成，是一種天然蛋白質長纖維。

桑葉是蠶寶寶賴以生存的食物。桑樹的栽培方法有許多種。最古老的是播種法，是直接播種，等種子發芽後再移栽；還有扦插法，是將桑枝剪下插於土中成活；壓條法是將桑枝壓在泥土裡，讓它生根後再剪斷與母樹的連接；還有一種嫁接法，是將葉質優良的桑枝嫁接到生命力強的桑根上。

養蠶的女子被稱為蠶娘，蠶是人們心裡的「寶寶」。每年三四月，蠶農開始養春蠶，是一年中最重要的農活。洗蠶具、修蠶台等等，一切都有條不紊地進行。蠶室也要收拾乾淨，所有的門縫和窗戶都用桃花紙糊上，以便透光亮。最後在蠶室的大門上張貼貓虎形剪紙，以辟邪祛惡。整理好蠶室，穀雨節也一天天近了。家家戶戶將蠶種紙包好，開始孵蠶卵。蠶有春蠶、夏蠶、早秋蠶、中秋蠶、晚秋蠶，在亞熱帶地區一年最多可養8次蠶。

養蠶的整個過程從催青開始到上簇結繭結束。蠶以卵繁殖，一隻雌蛾一次生400至500粒蠶卵。蠶卵的顏色剛產下時是淡黃色，經過3至4天後轉為紫褐色。受精卵在特定的溫度下順利發育，發育完全的幼蟲就會咬破卵殼，脫殼而出。

蟻蠶孵成後2至3小時，就可以把桑葉餵飼蟻蠶。小蟻蠶不停地吃桑葉，生長迅速，身體的顏色則逐漸由黑變白。蠶的一生共蛻皮四次，蛻皮時，蠶頭胸部昂起，不再運動，完全停食，這一過程叫眠。蟻蠶出生四天後第一次蛻皮，稱一齡蠶，眠一日左右，蛻去舊皮，長成新皮，繼續食葉。經三天半，蛻第二次皮，稱二齡蠶。又經四天半，蛻第三次皮，稱三齡蠶，一至三齡蠶稱作小或稚蠶。三齡蠶的體重比蟻蠶增加555倍，體積增加88倍。

蠶經過蛻皮後，便是大蠶飼養階段。這段時間大約需要十多天，其中主要是餵以清潔的桑葉，因桑葉是保證如何使蠶成長的關鍵。一至四齡的蠶隨着體積增大，吃葉逐漸增多，每天數次，連續餵食，特別是夜間也須不斷餵飼。四齡蠶的最後一次眠稱為大眠。大眠之後的蠶體積較以前增大許多，它們不分晝夜不停地吃葉，直至身體開始發黃透明，背上一根流動的絲腺清晰可見，此時蠶停止吃桑葉，因它已成熟。

五齡末期的蠶，體內充滿了液狀的絲腺，身體由白轉黃，變得透明。此時蠶寶寶吐出晶瑩的絲縷，這稱為熟蠶。這時候必須給牠尋找一個結繭的地方，因如在平坦的環境牠只會一直吐絲而結不成繭，牠必須上簇結繭。蠶上簇後經過4天左右便開始化蛹，蛹在繭中再經過7天後蛻皮化蛾。這時，蠶蛾會分泌出一種液體，將繭層腐蝕軟化，然後破繭而出。這時雌蛾會與雄蛾交配，產下許許多多的小蠶卵，再過4至5天，蠶蛾就衰竭而死。