現在我們得見的指南車，出自三國時期卓越的機械發明家馬鈞的手筆。指南車的發明充滿了傳奇色彩，傳說上古時期有兩個部落，一個姜姓，首領是炎帝；一個姬姓，首領是黃帝，他們經常受到九黎部落的侵擾。經過協商，姜姓和姬姓部落決定聯合起來抵禦共同敵人。因為黃帝以指南車指示方向，終於生擒九黎部落的首領蚩尤。

另有一個傳說，指西周時居住在東南亞的越裳氏派使者晉見周成王，歸國時成王為了避免使者迷路，便給他們造了一輛指南車。

到了三國時代，一般人認為指南車不過是神話。但馬鈞獨具慧眼，深信指南車在古時真的出現過，只是失傳罷了。他下定決心，一定要把指南車重新造出來。經過長期的摸索和反覆的實驗，馬鈞終於研製出新的指南車。這種車是一種由車子和一個小木人構成的指示方向機械，車中裝有可自動離合的齒輪傳動裝置，並與木人相連，木人有一隻手指向前方，不管車輛朝甚麼方向行走，在自動離合齒輪裝置的作用下，木人的手指也會指向南方，由此掌握方向。指南車是中國古代車輛機械和導航技術上的重大成就。