现在我们得见的指南车，出自三国时期卓越的机械发明家马钧的手笔。指南车的发明充满了传奇色彩，传说上古时期有两个部落，一个姜姓，首领是炎帝；一个姬姓，首领是黄帝，他们经常受到九黎部落的侵扰。经过协商，姜姓和姬姓部落决定联合起来抵御共同敌人。因为黄帝以指南车指示方向，终于生擒九黎部落的首领蚩尤。

另有一个传说，指西周时居住在东南亚的越裳氏派使者晋见周成王，归国时成王为了避免使者迷路，便给他们造了一辆指南车。

到了三国时代，一般人认为指南车不过是神话。但马钧独具慧眼，深信指南车在古时真的出现过，只是失传罢了。他下定决心，一定要把指南车重新造出来。经过长期的摸索和反复的实验，马钧终于研制出新的指南车。这种车是一种由车子和一个小木人构成的指示方向机械，车中装有可自动离合的齿轮传动装置，并与木人相连，木人有一只手指向前方，不管车辆朝甚么方向行走，在自动离合齿轮装置的作用下，木人的手指也会指向南方，由此掌握方向。指南车是中国古代车辆机械和导航技术上的重大成就。