交通是各种运输和邮电通信的总称，主要指人和物的转运输送，以及语言、文字、符号和图像等的传递。中国道路发展的历史久远。从远古蛮荒时代起，中国的祖先就开路造船。经过历代的开拓和扩展，中国的道路逐渐完备，并形成了由陆路、水路和海路组成的交通网络。陆路有驰道、五尺道、栈道、“丝绸之路”以及官马大路；水路有邗沟、灵渠及京杭大运河；海路则有徐福东渡、海上丝绸之路和郑和下西洋等的壮举。           

开拓道路的同时，古代的人民根据实际需要，不断发明并改进已有的交通工具。车辆和船舶的种类愈来愈多，运行速度愈来愈快，负载的重量也愈来愈大。另一方面，人类很早就开始以家养的牛、马等牲畜驮运物品。车出现后，牛、马等家畜又被用于挽拉车辆。中国幅员辽阔，各地自然条件不同，不同地区人民使用的交通工具也有很大的差别，骆驼是西北地区常见的运输工具；在河汊交错的江南，舟船则是主要的交通工具；在西南地区，以人抬杠的竹制交通工具“滑竿”仍广为使用。宋代以后，舒适的轿子则日趋普遍。

建设交通设施也很受重视。春秋战国时期，许多国家都在境内险要的地方设置关卡。在没有建桥的水陆交叉地带，人们建渡口连接两岸的道路。秦汉以后，国家多在渡口设立税关或维持治安的关卡。秦代每十里修建一长亭，每五里修建一短亭，为来往旅客提供休息之所。桥梁是跨越水道和峡谷的主要交通设施，在交通运输中起着重要的作用。       

交通路线建立后，方便客运和货运的服务设施也发展起来。春秋战国时期，各国在都城和交通干线上，都设有庐舍候馆等招待所，以接待来往各国的使者和政府人员。此外，道路沿途还出现了私人开设的旅店──私人逆旅。秦汉时期则初步建立了遍布全国的驿站网络。隋唐时期，水陆驿站建造得豪华壮观，私人旅店也迅速发展起来。

自古以来，邮和驿都合而为一，驿站兼有邮传的功能。宋代把邮驿正式分开，馆驿主要负责接待各级公务人员，而邮递则专管政府通信事宜。由元至清，交通服务业更加昌盛。交通要道沿线许多市镇的兴起，都与交通服务业关系密切。交通服务收入成为当时不可忽视的经济力量。

古人留下大量有关古代交通情况的文字记录，为研究古代交通史提供了重要的史料。《山海经》反映了远古的交通状况；《大唐西域记》则讲述唐代中西交通的繁盛；透过《马可孛罗游记》，我们得以了解元代交通十分发达；《徐霞客游记》和《天下水陆路程》则把明代的交通实况重现到我们眼前。这些交通史籍几乎都是作者足迹的见证，是他们实地考察的结果。