交通是各種運輸和郵電通信的總稱，主要指人和物的轉運輸送，以及語言、文字、符號和圖像等的傳遞。中國道路發展的歷史久遠。從遠古蠻荒時代起，中國的祖先就開路造船。經過歷代的開拓和擴展，中國的道路逐漸完備，並形成了由陸路、水路和海路組成的交通網絡。陸路有馳道、五尺道、棧道、「絲綢之路」以及官馬大路；水路有邗溝、靈渠及京杭大運河；海路則有徐福東渡、海上絲綢之路和鄭和下西洋等的壯舉。           

開拓道路的同時，古代的人民根據實際需要，不斷發明並改進已有的交通工具。車輛和船舶的種類愈來愈多，運行速度愈來愈快，負載的重量也愈來愈大。另一方面，人類很早就開始以家養的牛、馬等牲畜馱運物品。車出現後，牛、馬等家畜又被用於挽拉車輛。中國幅員遼闊，各地自然條件不同，不同地區人民使用的交通工具也有很大的差別，駱駝是西北地方常見的運輸工具；在河汊交錯的江南，舟船則是主要的交通工具；在西南地區，以人抬杠的竹製交通工具「滑竿」仍廣為使用。宋代以後，舒適的轎子則日趨普遍。

建設交通設施也很受重視。春秋戰國時期，許多國家都在境內險要的地方設置關卡。在沒有建橋的水陸交叉地帶，人們建渡口連接兩岸的道路。秦漢以後，國家多在渡口設立稅關或維持治安的關卡。秦代每十里修建一長亭，每五里修建一短亭，為來往旅客提供休息之所。橋樑是跨越水道和峽谷的主要交通設施，在交通運輸中起着重要的作用。       

交通路線建立後，方便客運和貨運的服務設施也發展起來。春秋戰國時期，各國在都城和交通幹線上，都設有廬舍候館等招待所，以接待來往各國的使者和政府人員。此外，道路沿途還出現了私人開設的旅店──私人逆旅。秦漢時期則初步建立了遍佈全國的驛站網路。隋唐時期，水陸驛站建造得豪華壯觀，私人旅店也迅速發展起來。

自古以來，郵和驛都合而為一，驛站兼有郵傳的功能。宋代把郵驛正式分開，館驛主要負責接待各級公務人員，而郵遞則專管政府通信事宜。由元至清，交通服務業更加昌盛。交通要道沿線許多市鎮的興起，都與交通服務業關係密切。交通服務收入成為當時不可忽視的經濟力量。

古人留下大量有關古代交通情況的文字記錄，為研究古代交通史提供了重要的史料。《山海經》反映了遠古的交通狀況；《大唐西域記》則講述唐代中西交通的繁盛；透過《馬可孛羅遊記》，我們得以了解元代交通十分發達；《徐霞客遊記》和《天下水陸路程》則把明代的交通實況重現到我們眼前。這些交通史籍幾乎都是作者足跡的見證，是他們實地考察的結果。