印度佛教傳入中國約500年之際，中國佛教開始發生分化，出現了中國人自己創立的民族化宗派，中國佛教的許多宗派在印度本土並沒有，這個時候中國的佛教已經被徹底改造成中國人的佛教了。

三論宗

南北朝時期產生的一個佛教學派，以研習《中論》、《百論》、《十二門論》而得名。傳說以釋迦牟尼為第一祖，馬鳴為二祖，龍樹為三祖，實際創始人是鳩摩羅什。

天台宗

中國佛教最早建立的民族化的佛教宗派。尊印度龍樹為初祖，二祖為北齊慧文，三祖慧思，實際創始人是四祖智顗。因智顗於陳隋期間在天台山著書立說，創一家之言，故得名。天台宗以《法華經》為理論依據，故又名「法華宗」。

法相宗

在初唐時代由玄奘和窺基於長安建立，以《成唯識論》、《瑜珈師地論》、《解深密經》等為根本經典。該宗主張「萬法唯識」的思想，認為世界上各種事物和現象都是由人的主觀之識而得到的，所以又稱「唯識宗」。「識」有眼、耳、鼻、舌、身、意、末那、阿賴耶八種，以阿賴耶識最重要，是一切現象的根源，它能變現世界，是「種子識」。

律宗

唐代高僧道宣在終南山創立，又名「南山宗」或「南山律宗」，因重視戒律的傳講而得名。律宗以《四分律》為根本經典，在教義上把佛教分為「化教」和「制教」兩種。「化教」為三學之中的定慧二學，又進一步分成小乘的性空教、講習大乘「淺義」般若經典的相空教和體現大乘「深義」唯識學說的唯識圓教。「制教」是戒學，可分為實法宗、假名宗、圓教宗三宗。

淨土宗

淨土宗以信徒追求往生西方淨土而得名，尊東晉廬山慧遠為初祖。慧遠曾邀集僧俗18人成立白蓮社，發願往生西方，故又名「蓮宗」。實際上對後世淨土信仰影響較大的是北魏的曇鸞，他著有《往生論注》宣揚淨土思想。唐代道綽是淨土宗的真正創始人。

華嚴宗

華嚴宗因奉《華嚴經》為根本經典而得名，尊杜順為初祖，智儼為二祖，實際創始人是三祖法藏。法藏曾被武則天賜號「賢首」，封為國師，故華嚴宗又名「賢首宗」。四祖澄觀精研《華嚴經》，深為在朝卿相致禮，敕為國師，奉敕著疏。五祖宗密既學華嚴，又習禪宗，會通各宗。

禪宗

禪宗因以禪來概括佛教修習的全部內容而得名，尊印度僧人菩提達摩為中國初祖。二祖為慧可，三祖為僧璨，四祖為道信，五祖為弘忍，實際創始人為六祖慧能。五祖以後分為二派，神秀一派史稱「北宗」，慧能一派史稱「南宗」。因慧能弟子神會大力提倡簡便易行的頓悟法門，最後爭得了正統地位，於是南宗廣為流行，北宗漸漸不顯。

密宗

密宗原為印度大乘佛教與婆羅門教相結合的產物，以高度組織化的咒術、儀禮、民俗信仰為其特徵。在中國主要有三支，包括：傳入漢地的漢密、傳入藏地的藏密和傳入雲南大理地區的滇密。