遠古時期黃河中游地區的生態環境，比現在好得多，在一些平敞的平原和河谷地帶可能分佈着相當茂盛的森林草原。考古發現在西安半坡遺址中有出沒於山林的斑鹿、野兔、貍、貉、羚羊等動物的遺骸，從一定程度上可以反映出新石器時代的自然環境。此外，文獻資料也表明，上古時黃河中游「草木暢茂，禽獸繁殖」。

可是從秦漢以降，人類的活動為黃河中上游的自然生態，造成了萬劫不復的創傷。中原王朝為了抵禦北方游牧民族的南侵，往往推行移民實邊政策，在黃河中上游地區屯墾戍守，使原有的森林草原自然景觀遭受破壞。地表裸露，在風力、暴雨的作用下，水土流失嚴重加劇。儘管東漢以後游牧部族曾大量進入黃河中游，退耕還牧，但氣候乾燥，植被已難以復原。隋唐以後，每況愈下。兼之歷代統治者為建築都城、宮殿、陵墓、寺觀，動輒數萬株的巨木需求，多取之黃河中上游山區；明清時期又有大批失去土地的流民湧入林區濫墾濫伐，使得黃河中游的生態環境一次又一次經受着由篦而剃的毀滅性打擊。

中上游水土保護

做好中上游的水土保持，無疑是治理黃河泥沙的根本所在。東漢王景治河（公元69年）後，黃河曾安流800年，關鍵因素是此後一段時期內，黃河中游退耕還牧，水土保持較為良好。

1949年建國以來，國家對黃河中上游水土流失的治理工作非常重視，累計治理面積達十餘萬平方公里，約佔水土流失面積的40%。治理的措施包括修建水平梯田，溝壑、打壩和淤地，植樹種草，興建引洪漫地小型水利工程等，成效顯著。1970年代的水文觀測資料表明，治理較好的無定河、清澗河、汾河輸沙量減少了50%。在降雨情況相同的情況下，治理較好的無定河、清澗河、延河，比治理得較差的窟野河、禿尾河下沙量要少得多。

嚴重的氾濫

歷史上黃河每一次氾濫決口，都在下游沖積平原導演一次慘劇。公元11年（王莽時期），河決魏郡元城，灌清河以東數郡；未及時堵口，黃河以南的濟水、汴水堤防全部被毀，加上連年雨水不斷，河、濟、汴洪水連成一片，令河南中、東部，山東西部和淮北地區汪洋瀰漫。災情持續60年，造成生命和財產損失不可勝計。

1938年6月，國民政府軍為了阻擋日寇西進，人為扒開鄭州市北花園口河堤和中牟西北的趙口河堤，兩股洪水相合，水面寬達5－30里不等，水頭高達丈餘，千里平原頓時變成汪洋。據不完全統計，這次洪水襲擊了河南、安徽、江蘇三省44縣市，54,000多平方公里，1,250萬人受災，89萬人死亡。1947年黃河歸豫魯故道之後，黃氾區中心地帶的中牟、通許、尉氏、扶溝、西華、商水 6 縣的人口總數只有災前的38%，直至1950年代黃氾區的農業經濟仍十分凋敝。

黃河的混濁由來已久，在《左傳》魯哀公八年（公元前487年）引用的兩句佚詩：「俟河之清，人壽幾何？」（要等到黃河變清，一個人能活多久？）也就是說最遲在公元前五世紀，黃河早已混濁不清了，而在可見的將來黃河也不會可能變清，人們才會發出如此的感慨。