远古时期黄河中游地区的生态环境，比现在好得多，在一些平敞的平原和河谷地带可能分布着相当茂盛的森林草原。考古发现在西安半坡遗址中有出没于山林的斑鹿、野兔、狸、貉、羚羊等动物的遗骸，从一定程度上可以反映出新石器时代的自然环境。此外，文献资料也表明，上古时黄河中游“草木畅茂，禽兽繁殖”。

可是从秦汉以降，人类的活动为黄河中上游的自然生态，造成了万劫不复的创伤。中原王朝为了抵御北方游牧民族的南侵，往往推行移民实边政策，在黄河中上游地区屯垦戍守，使原有的森林草原自然景观遭受破坏。地表裸露，在风力、暴雨的作用下，水土流失严重加剧。尽管东汉以后游牧部族曾大量进入黄河中游，退耕还牧，但气候干燥，植被已难以复原。隋唐以后，每况愈下。兼之历代统治者为建筑都城、宫殿、陵墓、寺观，动辄数万株的巨木需求，多取之黄河中上游山区；明清时期又有大批失去土地的流民涌入林区滥垦滥伐，使得黄河中游的生态环境一次又一次经受着由篦而剃的毁灭性打击。

中上游水土保护

做好中上游的水土保持，无疑是治理黄河泥沙的根本所在。东汉王景治河（公元69年）后，黄河曾安流800年，关键因素是此后一段时期内，黄河中游退耕还牧，水土保持较为良好。

1949年建国以来，国家对黄河中上游水土流失的治理工作非常重视，累计治理面积达十余万平方公里，约占水土流失面积的40%。治理的措施包括修建水平梯田，沟壑、打坝和淤地，植树种草，兴建引洪漫地小型水利工程等，成效显著。1970年代的水文观测资料表明，治理较好的无定河、清涧河、汾河输沙量减少了50%。在降雨情况相同的情况下，治理较好的无定河、清涧河、延河，比治理得较差的窟野河、秃尾河下沙量要少得多。

严重的泛滥

历史上黄河每一次泛滥决口，都在下游冲积平原导演一次惨剧。公元11年（王莽时期），河决魏郡元城，灌清河以东数郡；未及时堵口，黄河以南的济水、汴水堤防全部被毁，加上连年雨水不断，河、济、汴洪水连成一片，令河南中、东部，山东西部和淮北地区汪洋弥漫。灾情持续60年，造成生命和财产损失不可胜计。

1938年6月，国民政府军为了阻挡日寇西进，人为扒开郑州市北花园口河堤和中牟西北的赵口河堤，两股洪水相合，水面宽达5－30里不等，水头高达丈余，千里平原顿时变成汪洋。据不完全统计，这次洪水袭击了河南、安徽、江苏三省44县市，54,000多平方公里，1,250万人受灾，89万人死亡。1947年黄河归豫鲁故道之后，黄泛区中心地带的中牟、通许、尉氏、扶沟、西华、商水 6 县的人口总数只有灾前的38%，直至1950年代黄泛区的农业经济仍十分凋敝。

黄河的混浊由来已久，在《左传》鲁哀公八年（公元前487年）引用的两句佚诗：“俟河之清，人寿几何？”（要等到黄河变清，一个人能活多久？）也就是说最迟在公元前五世纪，黄河早已混浊不清了，而在可见的将来黄河也不会可能变清，人们才会发出如此的感慨。