尽管我们不能说，有大河的地方一定能孕育出人类文明，但一个无可争辩的事实是：早期的文明都诞生于大河流域，尤其是大河所带来的冲积平原上。 作为文明兴起的空间基础，大河流域由于适宜于农业耕作，而与人类紧密联系在一起。耕作农业的兴起，是人类历史发展的重要转折点，举凡古代文明兴起较早的地方，都是耕作农业比较发达的所在。
在中国辽阔的大地上，有许多源远流长的大江巨川，纵横奔驰，滔滔不绝。其中流域面积在1,000平方公里以上的，就有1,500多条。如果把中国所有天然河流连接起来，其总长度可绕地球赤道十圈半。有文字记载的历史以来，中国的经济文化起先是以黄河中下游最为发达；九世纪以后，经济文化重心逐渐迁移到长江三角洲；清代以降，一个十分显著的事实就是：珠江三角洲陡然兴起。
黄河全长5,494公里，发源于青海省，干流流经青海、四川、甘肃、宁夏、内蒙古、陕西、山西、河南、山东9个省区，注入渤海。其流域面积752,443平方公里，在全国河流中长度和流域面积均居第二位，仅次于长江。
按照现代地名的构成规则，“黄河”这一地名中“河”是通名，即一类地理事象的共同名称。然而在古代汉语中，“河”本来是黄河的专称。汉语中的词汇起先大多是单音节词，那时候还没有形成完整的通名系统。当河流这一地理事象需要通名的时候，汉语中用来满足这一需求的词是“水”。古汉语中长期以“某水”指称现代汉语所谓的“某河”或“某江”，如“水”、“济水”之类。
由于黄河在华北水系中的特有地位，它在古代曾长期被称作大河。《史记》、《汉书》中便有不少称之为“大河”的记载。此外，也有人称之为长河，如唐玄宗《轩游宫十五夜》诗有句称：“关外长河转，宫中淑气迟”。这都是以形状作为它的专称。又由于它自古以来就是一条多泥沙的河流，故在战国时代就有“浊河”之称。西汉初出现了“黄河”这一称呼，但还是偶然的称谓，正式名称还是“河水”或“大河”。直到唐代中叶以后，黄河才成为这条河流的固定名称，简称为“河”。不过在文人的诗文中，则仍常以“河”、“大河”作为黄河的代称。
