诗仙李白曾说：“黄河之水天上来，奔流到海不复回。”黄河之水真的是天上来吗？黄河在青海省境的上源共有三条，其正源为巴颜喀拉山西段北麓曲麻莱县的卡日曲，即南源；往东流至星宿海湖沼区后与中源约古宗列曲及北源扎曲汇合，再流经扎陵湖、鄂陵湖这两个全流域规模最大的湖泊，绕行一个巨大的曲折，然后到达龙羊峡。

对河源的认识，人们探索了两千多年。成书于春秋战国时期的中国最早两部地理著作：《禹贡》和《山海经》，前者认为黄河源出积石山，后者则认为黄河出自昆仑山；这两座山的位置今已难以确指，大致在今青海省东部。汉武帝时张骞通西域，得知西域人普遍认为塔里木河从沙漠中潜流到了东方，于是汉武帝将昆仑山指为塔里木河南面的山脉。

西晋时的《博物志》，已经记述黄河发源于星宿海。唐初的将领侯君集征讨吐谷浑时，曾“过星宿川”，“观河源之所出”。元世祖时，组织了中国历史上第一次河源考察，考察者都曾到达星宿海；当时地理学家朱思本将一部梵文著作译成汉文，其中将河源溯至星宿海西南百余里。从传世史籍来看，唐、元人所指河源，均为今黄河正源卡日曲。

清朝人对河源的认识却严重倒退，错将约古宗列曲作为正源。1952年黄河河源查勘队的科学考察仍重复了这一错误；直到1978年才由青海省组织另一次科学考察将错误纠正过来，并得到国家的正式确认。

黄河入海流

黄河在入海处形成明显的河口三角洲，其顶点在山东垦利县宁海，位于渤海的西南部，是1855年河南兰阳铜瓦厢决口改道夺大清河入渤海后形成的。三角洲长七十多公里，面积达5,450平方公里，海拔2－10米左右。

三角洲上河宽400－500米，水深一般2米。每年大约有6－7吨泥沙在河口区堆积，有4亿吨泥沙带至渤海沉积，因而河口向渤海延伸很快。其中，1855－1926年为21公里，1926－1935年为16公里，1953年以后为24公里。入海通道很不稳定，经常改变，废弃河道高2－3米，使得三角洲平原呈波状起伏。