早期的人类文明都诞生于大河流域，尤其是大河带来的冲积平原上。两河（底格里斯河、幼发拉底河）流域、尼罗河流域、印度河流域，以及中国的黄河、长江流域，孕育了人类历史早期的四大文明。

河流流经的地域，土壤肥沃、疏松，适于耕种；河流又可以为农田提供灌溉。为了抵御洪灾、兴修水利，人类必须形成某种社会组织，并逐渐出现分工。由此，文明也就迈开了步伐。此外，河流还为文明的传播提供了便利。黄河和长江这两条中国的母亲河，孕育了几千年的中华文明。

黄河是中国北部的大河，全长5494公里，发源于青海省，干流流经青海、四川、甘肃、宁夏、内蒙古、陕西、山西、河南、山东9个省区，注入渤海。它流经黄土高原地区，因此夹带了大量的泥沙。

唐代著名诗人李白有一句诗这样写：“君不见黄河之水天上来，奔流到海不复回。”黄河的中上游以山地为主，中下游以平原、丘陵为主。因此在中间形成了峡谷、瀑布等。李白的诗句说的就是黄河上游海拔高，好像水是从天上来的一样。而黄河的下游流经平原地带，水流舒缓，河水中夹带的泥沙淤积下来，使河床高于河岸平地。这就是人们所说的“悬河”或者“地上河”。

黄河自古以“善淤、善决、善徙”著称于世。在1949年前约3300年的时间里，黄河下游的决堤泛滥近1600次，其中较大的改道有26次。在陕西大荔县东边，曾经有个大庆关。它濒临黄河，由于黄河经常改道，它时而在黄河东边，时而在黄河西边。民间俗语“三十年河东，三十年河西”说的就是这个现象。黄河经常决口、改道，给人民生活带来极大不便，在历史上治理黄河是每个朝代都必须面对的难题。

黄河在北，长江在南。位于中国南部的长江是亚洲第一大河，全长6397公里，位居世界第三。长江发源于“世界屋脊”——青藏高原上的通天河，流经青海、四川、西藏、云南、重庆、湖北、湖南、江西、安徽、江苏、上海等11个省区、直辖市。

长江流域孕育了与黄河流域不同的文化。春秋以前，长江流域流行的语言都与中原很不一样。长江流域的荆楚文化信巫尚鬼，富于想象，与北方朴实粗犷的文化很不一样。秦汉以后，南北交流逐渐增加，特别是隋代开凿贯穿黄河、长江的大运河以后，南北经济、文化加速融合。

长江流域也曾发生过许多干旱和洪涝灾害。1990年代以来，长江中下游每年都面临严重的洪水威胁。1990年代开建的三峡工程是中国有史以来最大型的工程项目，功能不仅是防洪、利用长江水力发电，还可以改善长江重庆至宜昌段的航道条件。