中國古代的宗教、民俗及政治是怎樣的？透過《山海經》也可以略知一二。書中描述當時大量祭祀場面，包括祭祀神名與形象，相當於原始宗教博物館。另外，書中詳細記載五方山川、四海邦國的怪物、物產及風俗，例如有不生火煮食的民族，這些都是研究古代社會的重要資料。

祭祀與原始宗教

「五臧山經」保存了大量祭祀神祇的祭禮，書中「祠」字出現23次，共記載17處祭祀。 以第一卷〈南山經〉為例，分成三篇，分別為〈南山經〉、〈南次二經〉、〈南次三經〉，每篇結尾時都記錄了祭祀。第一篇〈南山經〉的祭祀：「其神狀皆鳥身而龍首。其祠之禮：毛用一璋玉瘞，糈用稌米，一壁，稻米、白菅為席。」注意，此處的「毛」，指祭祀所用的生有毛羽之物，即豬、羊、狗、雞等家養畜禽。這段祭祀內容說明山神的樣子，都是鳥的身體而龍的腦袋；有祭祀的牲畜，與祭祀牲畜一起埋在地下的璋玉，祭祀用的精米是稻米，「稌米」指糯米，供奉山神的坐蓆是用白茅草編織的蓆子；祭祀過程是「瘞」，指埋物祭地的一種祭祀儀式，有時候還把玉綁在牲畜上。

《山海經》裏的祭祀包含祭祀對象、祭祀物品及祭祀方法。所祭祀的山神都管轄若干座山，全是人獸混合的樣子，如龍身鳥首、龍身人面、人面馬身、人面牛身、羊身人面、蛇身人面、馬身人面等。關於祭祀物品，「璋」、「璧」都指祭祀使用的玉器，古人認為玉器具有通神功效，因此常出現在祭祀場合，作為祭祀巫術中的工具。牲畜有的時候是一隻雄雞，或白雞、雜色雞；或魚或白狗；或雞豬結合一起；或少牢，即豬羊；或太牢，即牛豬羊齊備；有時是一百頭牲畜，看神的等級及其他講究而定。「糈」是精米，古代用以祭神。《山海經》裏往往是用稻子如稌、稷、 黍，沒發現用麥，有時候也不用米。此外，還用白菅，即一種茅草，給山神當坐席，有學者認為席字應該寫作帝字。古人認為白茅的潔白象徵美好的品質，因此可以用來通神。還有「羞酒」，即美酒以酹神。

特別重要的大山神，祭禮尤其隆重。如：「華山塚也，其祠之禮：太牢。羭山神也，祠之用燭，齋百日以百犧，瘞用百瑜，湯其酒百樽，嬰以百珪百壁。其餘十七山之屬，皆毛牷用一羊祠之。燭者，百草之未灰，白席采等純之。」即：華山的大山神，祭祀牲畜要牛、豬、羊齊備。祭祀羭山神更不得了，要用燭火，齋戒一百天後，用一百隻毛色純正的牲畜，隨一百塊瑜埋入地下，再燙上一百樽美酒，祀神的玉器用一百塊玉珪和一百塊玉璧。其他十七山都用一隻純色完整的全羊祭祀，用草捆紮起來，祭祀用的燭，是還沒有燒成灰的百草，祭祀用的白席則用有彩色花紋的絲織物鑲邊裝飾。

書中祭祀突出反映古代自發宗教的許多特點，同殷周時期的人為宗教判然有別，它既無祖先崇拜內容，更無統一的天神崇拜的蹤跡，山神除管轄一山外，少有特殊職司，也就是說，當時只有具體某山之神，還沒有管轄所有山河的山神和河神。唯一例外的是提到一位無名號的「帝」，可能是塑造一般神的嘗試。所以這些山神起初應該是部落神，管轄區域以一組山為轄區。慢慢有了山川神的意味，後來各組山川繼續合併，範圍變大，神的地位、能耐、管轄範圍都在變大，也跟民族融合、部落聯合或者吞併，形成邦國，進一步形成王國、大一統帝國有關。

包含先秦時代的民俗資料

《漢書‧藝文志》將《山海經》列於數術形法家。中國民間辨識神奸趨吉避凶的傳統源遠流長，《山海經》為重要源頭。「五臧山經」大多有物產記載，詳述其外表和功用。在功用方面最使人注目的是關於服食及佩戴，以及飲食民俗的敍述。如〈南山經〉䧿山，「其首曰招搖之山……有木焉，其狀如穀而黑理，其花四照，其名曰迷穀，佩之不迷。有獸焉，其狀如禺而白耳，伏行人走，其名曰狌狌，食之善走。麗𪊨之水出焉，而西流注於海，其中多育沛，佩之無瘕疾。」這裏舉述三種事物，分別是樹木、獸類、水族。其功用一為食後善於行走，另外兩種為佩物，佩之不迷或無疾。講的是動植物包含服食及佩戴的民俗觀念。

這些風俗都是為趨利避害。如基山有獸如羊，佩戴牠的毛皮角齒等讓人不會心生畏懼。有一種獸，名曰鹿蜀，佩戴有利於多子多孫，則是民間生殖醫學與風俗。類似記述屢見不鮮，反映出該地區佩俗很盛，所佩之物十分廣泛，且與原始信仰關係密切。後世南方各族在服飾上多有佩物，如《楚辭山鬼》裏的「若有人兮山之阿，被薜荔兮帶女蘿。」《離騷》的「扈江離與辟芷兮，紉秋蘭以為佩。」可見中國原始之佩俗重在對人有利、有益。避害方面，《山海經》指惡獸有害，需要避開，例如一種叫馬腹，人面虎身，聲音好像嬰兒，這種怪獸吃人。還有犀渠，樣子像牛，青色，聲音好像嬰兒，吃人。

「五臧山經」附帶記載了有些地方不生火煮飯的生食民俗：「凡〈北山經〉之首，自單狐之山至於隄山，……其山北人，皆生食不火之物。」「凡〈北次三經〉之首，自太行之山以至於無逢之山，……此皆不火食。」

獨特的方位與政治

「五臧山經」與〈海內經〉、〈海外經〉的排列順序由南開始，是南西北東的順序，與從東開始，東南西北的順序習慣不同，不過，〈大荒經〉順序為東南西北，最末一篇〈海內經〉卻是東西南北，這種不一致的排序，除了反映這書成於眾手，還可能顯示收編於不同地方的政治秩序，統一於古代帝王的坐北朝南，把握各地山神祭祀權，展現「祭政合一」的宗教政治想象，達到掌控普天之下的政治意圖。

《山海經》記載大量能預言的怪獸，表明對治理國家有指引作用。預示旱災和水災的怪獸最多，共20種，接近整體預言怪獸的五分之二。可見旱澇災害在上古時期爆發頻繁，破壞力巨大。《山海經》記錄了11種能預示旱災的怪獸，9種能夠預示水災的怪獸。有蛇一樣的曰肥𧔥，六足四翼，出現則天下大旱。還有鱄魚出現則天下大旱，蠻蠻出現則天下大水，軨軨出現則天下大水。還有8類預示戰爭，4類預示瘟疫，如鳧徯「見則有兵」，絜鉤「見則其國多疫」。戰爭、瘟疫都是導致人口銳減的重要因素，出現相應的預示，當然必須鄭重對待。還有其他預示社會安定的怪獸，預示恐怖事件的酸與，「見則其邑有恐」，雍和「見則國有大恐」，峳峳「見則其國多狡客」。能預測祥瑞之物有鳳凰，見則天下安寧，出現文鰩魚就會天下大豐收。