中国古代的宗教、民俗及政治是怎样的？透过《山海经》也可以略知一二。书中描述当时大量祭祀场面，包括祭祀神名与形象，相当于原始宗教博物馆。另外，书中详细记载五方山川、四海邦国的怪物、物产及风俗，例如有不生火煮食的民族，这些都是研究古代社会的重要资料。

祭祀与原始宗教

“五臧山经”保存了大量祭祀神祇的祭礼，书中“祠”字出现23次，共记载17处祭祀。 以第一卷〈南山经〉为例，分成三篇，分别为〈南山经〉、〈南次二经〉、〈南次三经〉，每篇结尾时都记录了祭祀。第一篇〈南山经〉的祭祀：“其神状皆鸟身而龙首。其祠之礼：毛用一璋玉瘗，糈用稌米，一壁，稻米、白菅为席。”注意，此处的“毛”，指祭祀所用的生有毛羽之物，即猪、羊、狗、鸡等家养畜禽。这段祭祀内容说明山神的样子，都是鸟的身体而龙的脑袋；有祭祀的牲畜，与祭祀牲畜一起埋在地下的璋玉，祭祀用的精米是稻米，“稌米”指糯米，供奉山神的坐席是用白茅草编织的席子；祭祀过程是“瘗”，指埋物祭地的一种祭祀仪式，有时候还把玉绑在牲畜上。

《山海经》里的祭祀包含祭祀对象、祭祀物品及祭祀方法。所祭祀的山神都管辖若干座山，全是人兽混合的样子，如龙身鸟首、龙身人面、人面马身、人面牛身、羊身人面、蛇身人面等。关于祭祀物品，“璋”、“璧”都指祭祀使用的玉器，古人认为玉器具有通神功效，因此常出现在祭祀场合，作为祭祀巫术中的工具。牲畜有的时候是一只雄鸡，或白鸡、杂色鸡；或鱼或白狗；或鸡猪结合一起；或少牢，即猪羊；或太牢，即牛猪羊齐备；有时是一百头牲畜，看神的等级及其他讲究而定。“糈”是精米，古代用以祭神。《山海经》里往往是用稻子如稌、稷、 黍，没发现用麦，有时候也不用米。此外，还用白菅，即一种茅草，给山神当坐席，有学者认为席字应该写作帝字。古人认为白茅的洁白象征美好的品质，因此可以用来通神。还有“羞酒”，即美酒以酹神。

特别重要的大山神，祭礼尤其隆重。如：“华山冢也，其祠之礼：太牢。羭山神也，祠之用烛，斋百日以百牺，瘗用百瑜，汤其酒百樽，婴以百珪百壁。其余十七山之属，皆毛牷用一羊祠之。烛者，百草之未灰，白席采等纯之。”即：华山的大山神，祭祀牲畜要牛、猪、羊齐备。祭祀羭山神更不得了，要用烛火，斋戒一百天后，用一百只毛色纯正的牲畜，随一百块瑜埋入地下，再烫上一百樽美酒，祀神的玉器用一百块玉珪和一百块玉璧。其他十七山都用一只纯色完整的全羊祭祀，用草捆扎起来，祭祀用的烛，是还没有烧成灰的百草，祭祀用的白席则用有彩色花纹的丝织物镶边装饰。

书中祭祀突出反映古代自发宗教的许多特点，同殷周时期的人为宗教判然有别，它既无祖先崇拜内容，更无统一的天神崇拜的踪迹，山神除管辖一山外，少有特殊职司，也就是说，当时只有具体某山之神，还没有管辖所有山河的山神和河神。唯一例外的是提到一位无名号的“帝”，可能是塑造一般神的尝试。所以这些山神起初应该是部落神，管辖区域以一组山为辖区。慢慢有了山川神的意味，后来各组山川继续合并，范围变大，神的地位、能耐、管辖范围都在变大，也跟民族融合、部落联合或者吞并，形成邦国，进一步形成王国、大一统帝国有关。

包含先秦时代的民俗资料

《汉书‧艺文志》将《山海经》列于数术形法家。中国民间辨识神奸趋吉避凶的传统源远流长，《山海经》为重要源头。“五臧山经”大多有物产记载，详述其外表和功用。在功用方面最使人注目的是关于服食及佩戴，以及饮食民俗的叙述。如〈南山经〉䧿山，“其首曰招摇之山……有木焉，其状如谷而黑理，其花四照，其名曰迷谷，佩之不迷。有兽焉，其状如禺而白耳，伏行人走，其名曰狌狌，食之善走。丽𪊨之水出焉，而西流注于海，其中多育沛，佩之无瘕疾。”这里举述三种事物，分别是树木、兽类、水族。其功用一为食后善于行走，另外两种为佩物，佩之不迷或无疾。讲的是动植物包含服食及佩戴的民俗观念。

这些风俗都是为趋利避害。如基山有兽如羊，佩戴它的毛皮角齿等让人不会心生畏惧。有一种兽，名曰鹿蜀，佩戴有利于多子多孙，则是民间生殖医学与风俗。类似记述屡见不鲜，反映出该地区佩俗很盛，所佩之物十分广泛，且与原始信仰关系密切。后世南方各族在服饰上多有佩物，如《楚辞山鬼》里的“若有人兮山之阿，被薜荔兮带女萝。”《离骚》的“扈江离与辟芷兮，纫秋兰以为佩。”可见中国原始之佩俗重在对人有利、有益。避害方面，《山海经》指恶兽有害，需要避开，例如一种叫马腹，人面虎身，声音好像婴儿，这种怪兽吃人。还有犀渠，样子像牛，青色，声音好像婴儿，吃人。

“五臧山经”附带记载了有些地方不生火煮饭的生食民俗：“凡〈北山经〉之首，自单狐之山至于堤山，……其山北人，皆生食不火之物。”“凡〈北次三经〉之首，自太行之山以至于无逢之山，……此皆不火食。”

独特的方位与政治

“五臧山经”与〈海内经〉、〈海外经〉的排列顺序由南开始，是南西北东的顺序，与从东开始，东南西北的顺序习惯不同，不过，〈大荒经〉顺序为东南西北，最末一篇〈海内经〉却是东西南北，这种不一致的排序，除了反映这书成于众手，还可能显示收编于不同地方的政治秩序，统一于古代帝王的坐北朝南，把握各地山神祭祀权，展现“祭政合一”的宗教政治想象，达到掌控普天之下的政治意图。

《山海经》记载大量能预言的怪兽，表明对治理国家有指引作用。预示旱灾和水灾的怪兽最多，共20种，接近整体预言怪兽的五分之二。可见旱涝灾害在上古时期爆发频繁，破坏力巨大。《山海经》记录了11种能预示旱灾的怪兽，9种能够预示水灾的怪兽。有蛇一样的曰肥𧒭，六足四翼，出现则天下大旱。还有鱄鱼出现则天下大旱，蛮蛮出现则天下大水，𫐉𫐉出现则天下大水。还有8类预示战争，4类预示瘟疫，如凫徯“见则有兵”，絜钩“见则其国多疫”。战争、瘟疫都是导致人口锐减的重要因素，出现相应的预示，当然必须郑重对待。还有其他预示社会安定的怪兽，预示恐怖事件的酸与，“见则其邑有恐”，雍和“见则国有大恐”，峳峳“见则其国多狡客”。能预测祥瑞之物有凤凰，见则天下安宁，出现文鳐鱼就会天下大丰收。