《山海經》的神話內容千奇百怪，人物形象眾多奇特，神祗多樣，更有人獸混合，種類豐富，可說是中國古代神話人物的源頭，中國上古神話寶庫。

神話人物形象眾多

《山海經》有眾多神話人物，如夸父、女媧、精衞、黃帝、炎帝、堯、舜、禹、后羿等。其中神話最多的是「海經」和「荒經」，反映複雜的多神教圖騰觀。中國神話學家袁珂把《山海經》神話人物或「神靈」分為四類：天帝、神祗、人王、異人。天帝地位最高，共有12個，其中11個有名稱，都是先祖演化而成，如帝俊，餘下一個不加名號的「帝」，代表上天，其本身就是天，至高無上。神是自然力的化身，有天神，更多是山神、河神等，都是奇形怪狀的獸類，明說為神的有三十多個。人王主要涉及禹、啟、王亥等歷史傳說。異人則有夸父、精衞、西王母、刑天等神話傳說人物。

除上述神話人物外，還有人與神溝通的巫、畏獸。「畏獸」之稱見於《山海經》的郭璞注，其意當指讓人畏懼的怪獸。「海經」部分還有人在海外的同類，其中有些人比較神奇，例如身長三尺的周饒國，又有大人國。聶耳國的人，長着兩隻大耳朵，走路時用手提着耳朵，睡覺時將一隻耳朵當席子，將另一隻耳朵當被子，外出旅行不用帶鋪蓋。貫胸國的人，胸口有個大洞，出門不用坐轎，只用一根竹棍，當胸一穿，兩個人抬了就走。厭火國的人樣貌如猴，渾身黑色，能從嘴裏吐火。沃民國的人，飲的是甘露，吃的是鳳凰蛋，個個身體健康，與天共壽。君子國的人都彬彬有禮，好謙讓，從不爭吵。每人役使兩隻老虎，出門上街都帶着老虎，也不闖禍。

人獸混合形象奇怪

《山海經》的各類神祇有善有惡，往往形象奇特。在中華遠古先民眼中，世界分三個部分，天空是上界，大地是中界，水是下界。先民主要生存空間是陸地，主要競爭對手是走獸，走獸形狀的神祇數量龐大，極度恐怖；其次是飛禽和水族。禽鳥很少與人類爭奪生存空間，所以鳥形神祇中善者居多，形貌不雜有獸的因素。例如鳳凰，住在丹穴山，樣子像雞，身披五彩羽毛，牠頭上的花紋成「德」字形，翅膀上的花紋是「義」字形，背上的花紋是「禮」字形，胸部的花紋是「仁」字形，腹部的花紋是「信」字形。這種鳥，吃喝都自由自在，自己經常一邊唱歌，一邊跳舞，只要牠一出現就會天下太平。

「五臧山經」山神樣子千奇百怪，絕大多數是人獸同形：龍身而鳥首、龍身而人面、人面而馬身、羊身人面、皆人面蛇身、蛇身人面、馬身而人面、彘身而八足蛇尾、人身龍首、獸身人面載觡、人身而羊角、人面而鳥身，不一而足。這些山神基本上都是由馬、羊、龍蛇、鳥、豬等的形體因素加上人的形體因素構成。「海經」與「荒經」也相似，多為人獸同形神，或驅遣駕馭走獸飛禽的人物形象，如冰夷「人而乘兩龍」，開明獸「獸身大類虎而九首」，〈海內西經〉南方之神祝融「獸身人而乘兩龍」等。這是人類在社會發展過程中，逐漸意識到自己是自然中的優勝者的結果，因而神祇世界也是模仿人類社會體系而建立的。

以夸父為例，他人獸同形，是善於奔跑的巨人，但具體樣子難以確定。《山海經》夸父的長相描述不是十分清晰，有兩處大相徑庭的記載。一是：「有鳥焉，其狀如夸父，四翼、一目、犬尾，名曰囂，其音如鵲，食之已腹痛，可以止衕。」大意是說，有一種鳥，樣子像夸父，四個翅膀，一隻眼睛，長着狗一樣的尾巴，名字是囂，叫聲像鵲，吃了牠可以治肚子痛，可以止腹瀉。另一說：「有獸焉，其狀如夸父而彘毛，其音如呼，見則天下大水。」意思是：有一種野獸，長得像夸父，生着豬毛，牠的叫聲像是人呼叫，牠出現的話天下就會發生水災。按前說夸父像鳥，按後說則像野獸，有人認為像野獸的夸父可能長得像猿猴。

〈海內南經〉所載梟陽國的梟陽，即〈海內經〉所說的贛巨人，樣子像人，渾身黑毛，嘴大，長有可翻轉遮住額頭的嘴唇，喜歡抓人，抓到人之後會張開嘴仰天嗷嗷大笑。人事先拿竹筒套在手上，梟陽抓住竹筒，待其張口大笑之時，人抽出雙手用刀把他的長嘴唇釘鑿在額頭上，他便只好乖乖就擒。利用竹筒脫身的情節與當代一度流行的湖北神農架野人傳說略同，或許該野人傳說即源自《山海經》。

《山海經》中的女性形象特別值得重視，有西王母、精衞、娥皇、宵明、燭光、女丑、羲和、女祭、女薎、女魃、聽訞等十多位女神。除了西王母、常曦等女神之外，女丑亦值得關注，因《山海經》幾次提到女丑。據〈海外西經〉：有一具女丑的屍體，她是被十個太陽的熱氣活活烤死的。她的屍體在丈夫國的北面，死時用右手遮住她的臉。十個太陽高高掛在天上，女丑的屍體橫臥在山頂上。有個人穿着青色衣服，用袖子遮住臉，名叫女丑之屍。袁珂撰的《中國古代神話》列舉幾項原因印證女丑為女巫； 第一，古代求雨的暴巫焚巫之法，巫通常由女性擔任，暴之焚之，認為這樣做可以使天降甘霖；第二，女丑與旱魃均衣青衣，這是女丑扮成旱魃的佐證。女丑在祭祀時擔任尸主的職務，被十日炙烤而死，為求雨而犧牲自己。無論其時的巫文化背景如何，她是奉獻與犧牲的形象，是人類的女英雄。

帝是至上神，神界的主宰，但沒有形貌。《山海經》中關於帝的記載不少，如「帝乃戮之鐘山之東曰磘崖。」「帝令重獻上天，今黎邛下地。」「帝命祝融殺鯀於羽郊。……帝乃命禹卒布土以定九州。」「帝命豎亥步」等，從「戮」、「命」、「令」中可以看出帝予奪其他諸神的生殺。帝有自己的宮殿苑囿，有守衞神和司職之神：「又西三百二十里……實惟帝之平圃，神英招司之」。但《山海經》從未描述作為至上神的帝的形貌，其他作為祖先神的帝，可從其後代推測其長相，但這樣的推測未必可靠。例如黃帝的孫子韓流長相極為奇特：長長的腦袋，小小的耳朵，人一樣的臉，豬一樣的嘴，麒麟一樣的身子，羅圈腿，豬一樣的腳。還有一位帝江，〈西次三經〉載：「天山……有神焉，其狀如黃囊，赤如丹火，六足四翼，渾敦無面目，是識歌舞，實惟帝江也。」他的形象模糊，且「渾敦無面目」。關於渾敦（或渾沌），《莊子‧應帝王》有記載：「南海之帝為倏，北海之帝為忽，中央之帝為渾沌。」渾沌無七竅，即沒有五官。倏、忽因為受渾沌招待，想報恩，就聯合給渾沌鑿七竅，一天鑿一竅，結果七天後，七竅鑿成，渾沌就死了。

中國古代神話人物的源頭

《山海經》是一系列後世神話及神話人物的源頭，例如這書最早記載女媧神話，當時只提到「女媧之腸」，講到她的生育功能。宋代《太平御覽》引《風俗通義》擴展到女媧摶土造人，漢初《淮南子•覽冥訓》有女媧補天的故事。這樣，女媧的故事愈來愈多，其形象也愈來愈立體。

再如西王母形象的演變，在《山海經》中，她應當是一位帶着假面具、披頭散髮、手執武器的主祭者形象，是西北甘青一帶神王合一的羌人領袖，她猙獰、神秘、威嚴。如〈西山經〉：「又西北三百五十里，曰玉山，是西王母所居也。西王母其狀如人，豹尾虎齒而善嘯，蓬髮戴勝，是司天之厲及五殘。」晉代郭璞注「司天之厲及五殘」為「主知災厲五刑殘殺之氣也」。〈海內北經〉：「西王母梯几而戴勝杖。其南有三青鳥，為西王母取食。在昆侖虛北。」〈大荒西經〉：「有人戴勝，虎齒，有豹尾，穴處，名曰西王母。」

《穆天子傳》也有西王母的故事。穆天子西征，到達西王母的昆侖山，獲西王母熱情接待，雙方詩賦往還，如西王母詩：「白雲在天，山陵自出。道里悠遠，山川間之。將子無死，尚能復來。」意思是，山川阻隔，道路遙遠，希望你長壽，能再來我這裏。西王母熟知華夏文化及禮儀，能夠賦出標準的四言詩，其華夏文化水平之高，讓人驚異。且自稱「我惟帝女」，即是天帝的女兒。此時的西王母由《山海經》的獸身人面變成了多情、有才華、尊貴的婦人。後來在《漢武帝內傳》中，征和二年（公元前91年），又有漢武帝迎西王母於甘泉的故事。此時西王母已經變成相貌美麗的女神。《山海經》的西王母神話傳說和周穆王西征、漢武帝西巡的真實歷史事件相互融合，一步步改寫了西王母的形象。隨着西王母的形象愈來愈完美，其後更被道教納入道教神仙體系之中，成為道教的「女仙之首」，形成漢代的西王母崇拜現象，後世又演變為王母娘娘。有學者認為西王母原形型來自於印度的濕婆，則頗為無稽。

另外，嫦娥形象的演變、中國月亮女神的傳說也是以《山海經》為源頭，可以從〈大荒西經〉說：「有女子方浴月。帝俊妻常羲，生月十有二，此始浴之。」因古時羲、娥同音，常羲即嫦娥，「嫦娥奔月」神話，濫觴於「常羲浴月」。