西漢時司馬遷撰《史記》，是中國第一部貫通歷代的通史；東漢時班固撰《漢書》，繼而創立了斷代為史的體例，二書並稱「史漢」，奠定了「正史」紀傳體的傳統。自此每個朝代都有一部史書加以總結，時代愈晚，史書的數目便愈多，「四史」之後，出現了「十三史」、「十七史」、「二十一史」、「二十二史」、「二十四史」等名目，至近代而有「二十五史」、「二十六史」。

《史記》的誕生

《史記》共130篇，初名《太史公書》，東漢末年以後改稱《史記》，沿用至今。此書記載自黃帝至漢武帝時期將近三千年的歷史，包括本紀12篇、表10篇、書8篇、世家30篇和列傳70篇，最後有〈太史公自序〉1篇，記敍作者的家世、生平和說明本書的撰著經過及旨意等。正如司馬遷在《報任安書》（又稱《報任少卿書》）中所說：「凡百三十篇，亦欲以究天人之際，通古今之變，成一家之言。」這幾句話，充分表達他撰著《史記》的目的和要求。

司馬遷的生卒年份，大約是公元前145至前87年，字子長，夏陽（今陝西韓城南）人。他父親司馬談官至太史令，司馬遷繼承父職，得讀史官所藏圖書，加上早年在全國南北到處考察風俗和採集傳說，具備了撰寫史書的有利條件。後來因為替投降匈奴的李陵辯解，觸怒漢武帝，被捕下獄，受腐刑（宮刑）。出獄後任中書令，發憤完成所著史籍。

司馬遷繼承父親遺願，〈自序〉中亦表明以繼孔子為心志，既有責任感，也有遠大抱負。《史記》中還包括國內少數民族傳、屬國傳、外國傳，充分表現了司馬遷的識見和世界觀。

《漢書》的寫成

《漢書》是繼《史記》之後的史學巨著，凡100篇（120卷）。班固是主要的作者，參與完成此工作的還有班彪、班昭和馬續。班固（公元32-92年），字孟堅，扶風安陵（今陝西咸陽縣）人。他父親班彪有感於《史記》只寫到漢武帝時止，決心續撰西漢一代史事，作《後傳》百餘篇，但去世時全書尚未完成。班固27歲時開始繼承父業，但有人上書朝廷，告他私自改作國史，漢明帝下令把他逮捕，繫於獄中。其弟班超上書訴冤，說出班固著史原委，地方官把書稿送到京師，明帝見他志在宣揚漢德，於是任命他為蘭臺令史（蘭臺是漢代宮內藏書的地方），又命他把未完成的史書繼續寫下去，於是班固便以著述為業。後隨外戚竇憲出征，大破北匈奴，但竇憲班師回朝之際，漢和帝與宦官定計，捕殺其黨羽，竇憲自殺，班固亦被捕，死於獄中。和帝命班固之妹班昭續作八表，又命馬續補作〈天文志〉。《漢書》經過四人之手，終於成為一部完整的著作。

《漢書》記述西漢一代的歷史，由公元前206年至公元23年，凡230年，成為紀傳體斷代史的典範。此後的「正史」均屬此體。內容方面，大抵漢武帝以前的記載，多是增刪《史記》原文，武帝以後的史事則為新纂，當中採用班彪的遺稿有「班彪曰」的字句。《史記》有八書，《漢書》加以發展，而成十志，更具規模，於政治、經濟和思想文化都有較詳細的記載，確立了史著的「書志體」，後代正史中的「志」大抵以此為依據。

《史記》之旨在繼《春秋》，在此之前尚無完整的史書，自不得不為通史體，以貫通古今。《漢書》則上承《史記》，為免大量重複，故採取斷代體，實因情況不同。《漢書》大抵依照《史記》成規，而稍事更易，例如改「書」為「志」，「世家」改為「列傳」。二書均各有其獨特之處，如《史記》尊項羽於本紀，列孔子、陳涉於世家，貨殖、游俠、刺客均有列傳，又合孟、荀、賈誼為一傳。《漢書》方面，〈古今人表〉、〈藝文志〉、〈地理志〉均屬初創之體。

《史記》的內容，包括中國各族和鄰國的歷史，如〈東越〉、〈西南夷〉、〈匈奴〉、〈朝鮮〉、〈大宛〉等傳，記述了各國的源流和史事概況，成為研究亞洲古代歷史極重要的資料。不只在中國，就是東亞各國的「正史」，如《大日本史》、《高麗史》、《大越史記》，都是受《史記》的影響而寫成。