西汉时司马迁撰《史记》，是中国第一部贯通历代的通史；东汉时班固撰《汉书》，继而创立了断代为史的体例，二书并称“史汉”，奠定了“正史”纪传体的传统。自此每个朝代都有一部史书加以总结，时代愈晚，史书的数目便愈多，“四史”之后，出现了“十三史”、“十七史”、“二十一史”、“二十二史”、“二十四史”等名目，至近代而有“二十五史”、“二十六史”。

《史记》的诞生

《史记》共130篇，初名《太史公书》，东汉末年以后改称《史记》，沿用至今。此书记载自黄帝至汉武帝时期将近三千年的历史，包括本纪12篇、表10篇、书8篇、世家30篇和列传70篇，最后有〈太史公自序〉1篇，记敍作者的家世、生平和说明本书的撰著经过及旨意等。正如司马迁在《报任安书》（又称《报任少卿书》）中所说：“凡百三十篇，亦欲以究天人之际，通古今之变，成一家之言。”这几句话，充分表达他撰著《史记》的目的和要求。

司马迁的生卒年份，大约是公元前145至前87年，字子长，夏阳（今陕西韩城南）人。他父亲司马谈官至太史令，司马迁继承父职，得读史官所藏图书，加上早年在全国南北到处考察风俗和采集传说，具备了撰写史书的有利条件。后来因为替投降匈奴的李陵辩解，触怒汉武帝，被捕下狱，受腐刑（宫刑）。出狱后任中书令，发愤完成所著史籍。

司马迁继承父亲遗愿，〈自序〉中亦表明以继孔子为心志，既有责任感，也有远大抱负。《史记》中还包括国内少数民族传、属国传、外国传，充分表现了司马迁的识见和世界观。

《汉书》的写成

《汉书》是继《史记》之后的史学巨著，凡100篇（120卷）。班固是主要的作者，参与完成此工作的还有班彪、班昭和马续。班固（公元32-92年），字孟坚，扶风安陵（今陕西咸阳县）人。他父亲班彪有感于《史记》只写到汉武帝时止，决心续撰西汉一代史事，作《后传》百余篇，但去世时全书尚未完成。班固27岁时开始继承父业，但有人上书朝廷，告他私自改作国史，汉明帝下令把他逮捕，系于狱中。其弟班超上书诉冤，说出班固著史原委，地方官把书稿送到京师，明帝见他志在宣扬汉德，于是任命他为兰台令史（兰台是汉代宫内藏书的地方），又命他把未完成的史书继续写下去，于是班固便以著述为业。后随外戚窦宪出征，大破北匈奴，但窦宪班师回朝之际，汉和帝与宦官定计，捕杀其党羽，窦宪自杀，班固亦被捕，死于狱中。和帝命班固之妹班昭续作八表，又命马续补作〈天文志〉。《汉书》经过四人之手，终于成为一部完整的著作。

《汉书》记述西汉一代的历史，由公元前206年至公元23年，凡230年，成为纪传体断代史的典范。此后的“正史”均属此体。内容方面，大抵汉武帝以前的记载，多是增删《史记》原文，武帝以后的史事则为新纂，当中采用班彪的遗稿有“班彪曰”的字句。《史记》有八书，《汉书》加以发展，而成十志，更具规模，于政治、经济和思想文化都有较详细的记载，确立了史著的“书志体”，后代正史中的“志”大抵以此为依据。

《史记》之旨在继《春秋》，在此之前尚无完整的史书，自不得不为通史体，以贯通古今。《汉书》则上承《史记》，为免大量重复，故采取断代体，实因情况不同。《汉书》大抵依照《史记》成规，而稍事更易，例如改“书”为“志”，“世家”改为“列传”。二书均各有其独特之处，如《史记》尊项羽于本纪，列孔子、陈涉于世家，货殖、游侠、刺客均有列传，又合孟、荀、贾谊为一传。《汉书》方面，〈古今人表〉、〈艺文志〉、〈地理志〉均属初创之体。

《史记》的内容，包括中国各族和邻国的历史，如〈东越〉、〈西南夷〉、〈匈奴〉、〈朝鲜〉、〈大宛〉等传，记述了各国的源流和史事概况，成为研究亚洲古代历史极重要的资料。不只在中国，就是东亚各国的“正史”，如《大日本史》、《高丽史》、《大越史记》，都是受《史记》的影响而写成。