中國的歷史書最早於何時出現？中國遠在商代甚至以前，已有文字用來記錄時事，商代還出現了史官。最早的史料匯編原稱《書》，至漢代稱為《尚書》；古人「尚」與「上」通用，意即「上古之書」。儒家把它列為經典之一，因此又名《書經》。相傳經過孔子整理，選編成一百篇。《尚書》不能算作完整及有系統的史書，但也被公認為中國史籍的濫觴。

先秦時期是指秦朝（公元前221-前206年）統一中國以前的歷史時期，可遠溯至傳說中的三皇五帝，一般是指夏、商、周三代，周代分西周和東周，東周包括春秋（公元前770-前476年）、戰國（公元前475-前221年）兩個時期。《春秋》是中國傳世最早的一部編年體史書，按年月日順序記錄史事，原為魯國的國史，出於魯國史官之手，後經孔子整理。孔子與《春秋》聯繫起來，可以考見中國古代史學發達興旺的原因。孔子（公元前551-前479年）是春秋末年的思想家、教育家、政治家，儒家學派的創始人。相傳他曾整理《詩》、《書》，刪修《春秋》，按照魯國12個君主的次序，記述了242年的歷史。後人且把書中所包括的時代，稱為「春秋時代」。

其後出現了補充春秋、戰國史事的典籍，有編年體的《左傳》、《公羊傳》和《穀梁傳》，並稱《春秋》三傳。《左傳》亦是一部優秀的文學作品，當中有一些內容不同於《春秋》，例如保留了春秋時代以前的一些史事和傳記，所錄史事不盡相同，內容不以一國歷史為中心，且涉及政治以外的社會各個方面。

《國語》是中國最早一部國別史，與《左傳》同被認為是春秋末年的魯國史官左丘明所作。如果說《春秋》是記事之史，《國語》是記言之史，那麼《左傳》已經發展到成為言事兩者兼載的一種編年史了。

先秦時期還有一部重要的史書，就是《戰國策》。該書有《國策》、《國事》等不同名稱和版本，不知作者是誰，後經西漢劉向整理編定，始命名為《戰國策》。這是研究戰國歷史的重要依據，「戰國時代」亦據此書命名。今本有33篇，資料豐富，文詞優美，後世每以《國語》、《戰國策》兩書並稱。

西晉武帝時，在今河南的汲郡戰國魏襄王墓中發現大批竹簡書，其中有一種《紀年》，因而命名為《竹書紀年》，又叫做《汲冢紀年》，是魏國的編年體史書。由於部分記載與傳統經籍的說法不合，受到一些學者貶斥，流傳不廣，大約在兩宋時期亡佚。後來有人雜採各書，編為《今本竹書紀年》二卷。清代歷史學家朱右曾追復古本，輯成《汲冢紀年存真》二卷；近人王國維加以補正而成《古本竹書紀年輯校》一卷，堪稱善本，現代文史學家范祥雍再為此書作了補訂。《竹書紀年》的發現、亡佚和輯補經過，反映了先秦史籍流傳的概況。

孔子與先秦典籍有較密切的關係，所以要認識先秦時期的歷史，也要認識孔子的生平。孔子名丘，字仲尼，魯國陬邑（今山東曲阜東南）人。幼年喪父，曾做過管理倉庫的「委吏」和看管牛羊的「乘田」。中年擔任過魯司寇（魯國掌管邦禁刑獄的官職），後來被迫離職，周遊列國，宣揚自己的政治理論。晚年回到魯國，致力於教育。孔子學說以「仁」為中心，講求「禮」、「樂」，企圖以「正名」的主張，維護宗法制的貴族統治。其思想影響中國文化達二千多年，歷來被尊為「聖人」。

孔子的言論由他的學生輯錄整理而成《論語》，包括〈學而〉、〈為政〉等20篇，內容包括孔子談話、答弟子問，以及弟子之間的言談討論，是很有啟發性的一本書。其中多論「學」、論「政」、論「仁」，南宋時以此書為「四書」之一。四書是指《論語》、《孟子》、《大學》、《中庸》。後世以「四書五經」並稱，同為儒家的重要典籍。

孔子自言「述而不作」，《春秋》的作者應是魯國史官，孔子可能作了文字上的修改，所以孔子作《春秋》的舊說應不可信。總括而言，孔子和《論語》均具廣泛及深遠的影響。