西王母是中國最古老也曾經是最有影響力的女性神祇。在戰國時期成書的《穆天子傳》中，西王母是周王朝遙遠西方國度的女王。同樣成書於戰國的《山海經》，將西王母描繪為掌管天災、疫病、刑罰凶神，半人半獸，頭髮蓬亂，豹尾虎齒。這種形象，很可能是從上古巫術儀式中的女祭司形象發展而來。在漢代，民間信仰西王母的人很多，郡縣長官、地方豪富等也都祭祀西王母。富貴家族墓葬中的畫像石、磚描繪的西王母，已是莊嚴尊貴的女神形象。漢代民間流行向西王母祈求長壽、福祿、趨吉避凶、家族興旺、遠遊平安、婚嫁美滿、賜子等。家喻戶曉的「嫦娥奔月」故事中，嫦娥就是竊取了西王母賜給后羿的不死之藥，飛向月亮。東漢以後，道教吸收了西王母信仰，從此西王母成為道教諸神中的「王母娘娘」、「瑤池金母」。唐宋道教尊玉皇大帝為天地諸神領袖，將西王母與玉皇大帝配對，尊她為「天母」。

西漢哀帝建平四年（公元前3年），全國多地出現嚴重旱災，民不聊生，大批關東百姓離鄉逃難，發生了規模空前、遍及全國、延續達大半年的「傳行西王母詔籌」的恐慌性群體事件。事件是由一則廣泛傳播的訛言引起的。訛言告喻百姓，凡隨身攜帶王母詔籌者可以不死。不信的話，請看自家門樞下有沒有白髮（在西漢文人的筆下，西王母是一位白髮老嫗）。接收到資訊的人們迅速變得狂熱起來。他們手持禾桿或木片，當作西王母詔籌，奔走相告，將詔籌交付給親戚朋友，甚至陌生人，共同祈求西王母的庇護。接到詔籌者再接力傳遞，交付下一批信眾。人們在傳遞過程中，心情緊張，有時披頭散髮，顧不得穿鞋，就在路上奔波。如果趕夜路遇上城門關閉，就翻牆而過。有錢有勢的，利用官家的驛站和驛馬驛車服務，提高效率。由於傳播採取多點交叉輻射的方式，遍佈二十六郡國，「道中相過逢多至千數」。所到城市，傳籌者聚會娛樂，載歌載舞，舉行祭祀西王母的儀式，有時熱鬧到「萬人空巷」。各路傳籌者最後在長安會合，集體祠拜西王母，有些信眾夜裏持火把上屋，擊鼓號呼，激發更大的恐慌。這種傳播方式，令人不禁聯想起近世不時出現的「連鎖信」，謂接到信後必須抄繕若干份，迅速分寄朋友，勿令連鎖中斷，否則必遭不測。甚至到了互聯網時代，這樣的心理遊戲仍未絕跡。

漢哀帝朝廷及漢代史家對此事件的正式定性，是「訛言惑眾」。但丞相王嘉認為，雖然訛言的內容是荒誕無稽的，大批信眾「傳行西王母詔籌」的行為其實是上天對哀帝過度寵幸董賢、濫予國家名器的警告。前涼州刺史杜鄴等官員則藉此批評哀帝多用佞臣，又過於親近祖母傅太太后、生母丁太后，丁、傅兩家外戚因而顯赫專權，認為行籌訛言是上天對哀帝重用外戚佞幸的譴告，也是民眾輿情的體現。元壽元年（公元前2年）正月朔日，日食。哀帝面對旱災、行籌訛言、日食等災害異象的衝擊，不得不順應輿情，重新起用威望素著的大臣孔光，罷免寵臣孫寵、息夫躬及其他近臣數十人。

歷史告訴我們，自然災異與社會危機最易在民眾中誘發訛言。訛言的內容可能虛假或荒誕，但其背後的社會心理和所代表的輿情不宜忽視。