西王母是中国最古老也曾经是最有影响力的女性神祇。在战国时期成书的《穆天子传》中，西王母是周王朝遥远西方国度的女王。同样成书于战国的《山海经》，将西王母描绘为掌管天灾、疫病、刑罚凶神，半人半兽，头发蓬乱，豹尾虎齿。这种形象，很可能是从上古巫术仪式中的女祭司形象发展而来。在汉代，民间信仰西王母的人很多，郡县长官、地方豪富等也都祭祀西王母。富贵家族墓葬中的画像石、砖描绘的西王母，已是庄严尊贵的女神形象。汉代民间流行向西王母祈求长寿、福禄、趋吉避凶、家族兴旺、远游平安、婚嫁美满、赐子等。家喻户晓的“嫦娥奔月”故事中，嫦娥就是窃取了西王母赐给后羿的不死之药，飞向月亮。东汉以后，道教吸收了西王母信仰，从此西王母成为道教诸神中的“王母娘娘”、“瑶池金母”。唐宋道教尊玉皇大帝为天地诸神领袖，将西王母与玉皇大帝配对，尊她为“天母”。

西汉哀帝建平四年（公元前3年），全国多地出现严重旱灾，民不聊生，大批关东百姓离乡逃难，发生了规模空前、遍及全国、延续达大半年的“传行西王母诏筹”的恐慌性群体事件。事件是由一则广泛传播的讹言引起的。讹言告喻百姓，凡随身携带王母诏筹者可以不死。不信的话，请看自家门枢下有没有白发（在西汉文人的笔下，西王母是一位白发老妪）。接收到资讯的人们迅速变得狂热起来。他们手持禾杆或木片，当作西王母诏筹，奔走相告，将诏筹交付给亲戚朋友，甚至陌生人，共同祈求西王母的庇护。接到诏筹者再接力传递，交付下一批信众。人们在传递过程中，心情紧张，有时披头散发，顾不得穿鞋，就在路上奔波。如果赶夜路遇上城门关闭，就翻墙而过。有钱有势的，利用官家的驿站和驿马驿车服务，提高效率。由于传播采取多点交叉辐射的方式，遍布二十六郡国，“道中相过逢多至千数”。所到城市，传筹者聚会娱乐，载歌载舞，举行祭祀西王母的仪式，有时热闹到“万人空巷”。各路传筹者最后在长安会合，集体祠拜西王母，有些信众夜里持火把上屋，击鼓号呼，激发更大的恐慌。这种传播方式，令人不禁联想起近世不时出现的“连锁信”，谓接到信后必须抄缮若干份，迅速分寄朋友，勿令连锁中断，否则必遭不测。甚至到了互联网时代，这样的心理游戏仍未绝迹。

汉哀帝朝廷及汉代史家对此事件的正式定性，是“讹言惑众”。但丞相王嘉认为，虽然讹言的内容是荒诞无稽的，大批信众“传行西王母诏筹”的行为其实是上天对哀帝过度宠幸董贤、滥予国家名器的警告。前凉州刺史杜邺等官员则借此批评哀帝多用佞臣，又过于亲近祖母傅太太后、生母丁太后，丁、傅两家外戚因而显赫专权，认为行筹讹言是上天对哀帝重用外戚佞幸的谴告，也是民众舆情的体现。元寿元年（公元前2年）正月朔日，日食。哀帝面对旱灾、行筹讹言、日食等灾害异象的冲击，不得不顺应舆情，重新起用威望素著的大臣孔光，罢免宠臣孙宠、息夫躬及其他近臣数十人。

历史告诉我们，自然灾异与社会危机最易在民众中诱发讹言。讹言的内容可能虚假或荒诞，但其背后的社会心理和所代表的舆情不宜忽视。