漢語中有一類謠言，稱為「訛言」。「訛」有詐偽、訛誤的意思，在古代，也用來形容怪誕妖異。在漢代的史書中，「訛言」的出現常與災異情境密切相關。

西漢元帝、成帝統治時期，宦官、外戚、朝臣相爭，各地則水旱災情連綿，民心紛擾不安。成帝建始三年（公元前30年）夏，各地連連大雨，京師長安所在的關中地區，就下了四十多日大雨。洪水沖出山谷，四千餘人遇難，官署、民居八萬三千餘所被毀。住在京師的官民群情紛擾，訛言紛傳，說京師也即將發大水，出現了種種怪異現象。例如當年七月，住在城外渭水邊的九歲少女陳持弓，聽訛言說大水將至，就從長安城牆西側入城，未持任何入宮憑證，施施然步入皇帝居住的未央宮，經過後宮的尚方署，一直闖到管理皇家園林的鈎盾署，才被發現。要知道，帝制時代的京城和皇宮，禁衞森嚴，崗哨密布。未經許可而擅闖宮禁，屬於重罪。警衞如果失職，也須嚴懲。陳持弓無故擅闖未央宮，可能是因為受到大水訛言的刺激。而在她進入宮禁的過程中，層層警衞視若無睹或無人留意，只能說明這些皇家的精兵當時都心神不寧，玩忽職守。

到了十月，大水將犯京師的訛言流傳愈廣，百姓奔走相蹂躪，老弱號呼，長安城中大亂。漢成帝召集大臣商議，當時掌握實權的大將軍王鳳建議為皇太后、皇帝和後宮妃嬪準備船隻，吏民可以登上城牆避水。眾臣大多附議，只有左將軍王商持異議：「自古以來，沒聽說有大水淹沒城池的。如今突然傳說大水將犯長安，這一定是訛言。如果現在令吏民離家登城，只會令百姓恐慌，擾亂秩序。」後來的事實證明，大水犯京師確實是謠傳。左將軍王商面對謠言引發的恐慌，在朝會上展現了鎮靜清醒的政治風格，協助朝廷作出了恰當的決策。但訛言的廣泛流傳，也往往折射出社會大眾的焦慮和恐懼。京師雖然沒有發大水，但「郡國被水災，流殺人民，多至千數」，卻是確鑿的事實。當時政局不穩、吏治苛刻腐敗，民眾因訛言而引起的驚恐心態，完全是可以理解的。

古人也相信平民擅闖宮禁，是上天對治理不善的君主和官府的警告。漢成帝綏和二年（公元前7年）八月，有一個名叫王襃的男子，穿深紅色衣服，頭戴小冠，攜劍闖入未央宮，登上舉行朝廷禮儀活動的前殿，對前殿的主管說：「天帝讓我住在這兒。」前殿的警衞把他抓起來拷問，才知道他原來是宮門的衞兵，精神失常，在無意識下作出這番舉動。東漢靈帝光和元年（公元178年）五月，有一個白衣人闖到洛陽皇宮內的正殿德陽殿外的德陽門，自稱：「我是梁伯夏，我要上殿為天子。」宦官桓賢等趕緊召警衞過來逮捕此人，警衞未到，白衣人已不見人影。明末清初大思想家顧炎武評論說：「自古國家中葉，多有妖人闌入宮禁之事。固氣運之疵，亦是法紀廢弛所致。」