汉语中有一类谣言，称为“讹言”。“讹”有诈伪、讹误的意思，在古代，也用来形容怪诞妖异。在汉代的史书中，“讹言”的出现常与灾异情境密切相关。

西汉元帝、成帝统治时期，宦官、外戚、朝臣相争，各地则水旱灾情连绵，民心纷扰不安。成帝建始三年（公元前30年）夏，各地连连大雨，京师长安所在的关中地区，就下了四十多日大雨。洪水冲出山谷，四千余人遇难，官署、民居八万三千余所被毁。住在京师的官民群情纷扰，讹言纷传，说京师也即将发大水，出现了种种怪异现象。例如当年七月，住在城外渭水边的九岁少女陈持弓，听讹言说大水将至，就从长安城墙西侧入城，未持任何入宫凭证，施施然步入皇帝居住的未央宫，经过后宫的尚方署，一直闯到管理皇家园林的钩盾署，才被发现。要知道，帝制时代的京城和皇宫，禁卫森严，岗哨密布。未经许可而擅闯宫禁，属于重罪。警卫如果失职，也须严惩。陈持弓无故擅闯未央宫，可能是因为受到大水讹言的刺激。而在她进入宫禁的过程中，层层警卫视若无睹或无人留意，只能说明这些皇家的精兵当时都心神不宁，玩忽职守。

到了十月，大水将犯京师的讹言流传愈广，百姓奔走相蹂躏，老弱号呼，长安城中大乱。汉成帝召集大臣商议，当时掌握实权的大将军王凤建议为皇太后、皇帝和后宫妃嫔准备船只，吏民可以登上城墙避水。众臣大多附议，只有左将军王商持异议：“自古以来，没听说有大水淹没城池的。如今突然传说大水将犯长安，这一定是讹言。如果现在令吏民离家登城，只会令百姓恐慌，扰乱秩序。”后来的事实证明，大水犯京师确实是谣传。左将军王商面对谣言引发的恐慌，在朝会上展现了镇静清醒的政治风格，协助朝廷作出了恰当的决策。但讹言的广泛流传，也往往折射出社会大众的焦虑和恐惧。京师虽然没有发大水，但“郡国被水灾，流杀人民，多至千数”，却是确凿的事实。当时政局不稳、吏治苛刻腐败，民众因讹言而引起的惊恐心态，完全是可以理解的。

古人也相信平民擅闯宫禁，是上天对治理不善的君主和官府的警告。汉成帝绥和二年（公元前7年）八月，有一个名叫王襃的男子，穿深红色衣服，头戴小冠，携剑闯入未央宫，登上举行朝廷礼仪活动的前殿，对前殿的主管说：“天帝让我住在这儿。”前殿的警卫把他抓起来拷问，才知道他原来是宫门的卫兵，精神失常，在无意识下作出这番举动。东汉灵帝光和元年（公元178年）五月，有一个白衣人闯到洛阳皇宫内的正殿德阳殿外的德阳门，自称：“我是梁伯夏，我要上殿为天子。”宦官桓贤等赶紧召警卫过来逮捕此人，警卫未到，白衣人已不见人影。明末清初大思想家顾炎武评论说：“自古国家中叶，多有妖人阑入宫禁之事。固气运之疵，亦是法纪废弛所致。”