漢宣帝劉詢是西漢王朝的第十位皇帝，頗了解民生疾苦，非常留意吏治，在位期間國力強盛，經濟繁榮，被後世譽為「中興之主」。他的一生曲折傳奇，與謠言有不解之緣。

劉詢原名劉病已，是漢武帝的曾孫，戾太子劉據的孫子。漢武帝征和二年（公元前91年），奸人江充誣告太子劉據用巫術詛咒父皇。劉據苦於無法自辯，一時激憤，起兵斬殺江充，釋放京師諸監獄的囚犯，與丞相的軍隊在京師長安激戰五日，兵敗自殺。劉據的母親皇后衞子夫自殺，太子妃史良娣、皇孫劉進等均因此被殺，史稱「巫蠱之禍」。太子一家，只有剛剛出生數月的劉病已暫免於難，但也被關押在廷尉監（高級法官）丙吉掌管的郡邸獄。

巫蠱案後，漢武帝心情鬱悶，身體欠佳。後元二年（公元前87年），有術士觀察雲氣，說「長安獄中有天子氣」。這當然是一則無法證實的謠言。但武帝聽說後，下令處決長安各監獄的所有犯人。當使者連夜趕到郡邸獄時，丙吉拒絕開門，保住了劉病已的性命。劉病已四歲時幸遇大赦，釋放出獄，由祖母史良娣的娘家撫養，不久又恢復宗室身份，留在宮中生活，接受儒家教育。但他在青年時代喜好結交游俠，常呼朋喚友，鬥雞走馬，熟悉京師及其鄰近地區的民間生活。

漢昭帝元鳳三年（公元前78年）正月，泰山南有大石自立，白鳥數千群集其旁。而昌邑王國（山東鉅野南）有枯木重生，皇家的上林苑也有斷枯的大柳樹自立復生，有蟲食樹葉形成文字：「公孫病已立。」董仲舒的學生眭弘，時任符節令（保管皇帝的印璽和調兵憑證），上書昭帝，稱大石自立，枯木重生和「公孫病已立」蟲文都是天意的徵兆，劉漢王朝已面臨改朝換代，新天子將是來自民間的落難王公後裔。當時實際掌控朝政的大將軍霍光，以「妖言惑眾」的罪名，處死眭弘。所謂「妖言」，在漢代人的心目中，就是具有神怪妖異色彩的謠言。

後來的事態發展頗有趣。眭弘伏誅四年之後，昭帝暴病駕崩，沒有留下後嗣，霍光等迎立武帝之孫昌邑王劉賀，昌邑枯木重生的預兆應驗了。但劉賀即位僅二十七日，因為得罪了霍光集團，遭到廢黜，貶為平民，後封海昏侯。霍光等再立武帝曾孫劉病已，即宣帝。「公孫病已立」妖言，至此成為應驗的讖言。宣帝即位以後，提拔眭弘的兒子做官，表達了對眭弘及其傳播的「妖言」的肯定和感激。眭弘有弟子數百，著名者如嚴彭祖、顔安樂、貢禹等，後來不是以經學傳世，就是位至三公。很顯然，在其幼年和少年時期曾發揮重大政治和社會影響的兩則謠言，當劉病已即皇帝位時，又成為證明他上應天命、合法繼位的神聖憑證。