汉宣帝刘询是西汉王朝的第十位皇帝，颇了解民生疾苦，非常留意吏治，在位期间国力强盛，经济繁荣，被后世誉为“中兴之主”。他的一生曲折传奇，与谣言有不解之缘。

刘询原名刘病已，是汉武帝的曾孙，戾太子刘据的孙子。汉武帝征和二年（公元前91年），奸人江充诬告太子刘据用巫术诅咒父皇。刘据苦于无法自辩，一时激愤，起兵斩杀江充，释放京师诸监狱的囚犯，与丞相的军队在京师长安激战五日，兵败自杀。刘据的母亲皇后卫子夫自杀，太子妃史良娣、皇孙刘进等均因此被杀，史称“巫蛊之祸”。太子一家，只有刚刚出生数月的刘病已暂免于难，但也被关押在廷尉监（高级法官）丙吉掌管的郡邸狱。

巫蛊案后，汉武帝心情郁闷，身体欠佳。后元二年（公元前87年），有术士观察云气，说“长安狱中有天子气”。这当然是一则无法证实的谣言。但武帝听说后，下令处决长安各监狱的所有犯人。当使者连夜赶到郡邸狱时，丙吉拒绝开门，保住了刘病已的性命。刘病已四岁时幸遇大赦，释放出狱，由祖母史良娣的娘家抚养，不久又恢复宗室身份，留在宫中生活，接受儒家教育。但他在青年时代喜好结交游侠，常呼朋唤友，斗鸡走马，熟悉京师及其邻近地区的民间生活。

汉昭帝元凤三年（公元前78年）正月，泰山南有大石自立，白鸟数千群集其旁。而昌邑王国（山东巨野南）有枯木重生，皇家的上林苑也有断枯的大柳树自立复生，有虫食树叶形成文字：“公孙病已立。”董仲舒的学生眭弘，时任符节令（保管皇帝的印玺和调兵凭证），上书昭帝，称大石自立，枯木重生和“公孙病已立”虫文都是天意的征兆，刘汉王朝已面临改朝换代，新天子将是来自民间的落难王公后裔。当时实际掌控朝政的大将军霍光，以“妖言惑众”的罪名，处死眭弘。所谓“妖言”，在汉代人的心目中，就是具有神怪妖异色彩的谣言。

后来的事态发展颇有趣。眭弘伏诛四年之后，昭帝暴病驾崩，没有留下后嗣，霍光等迎立武帝之孙昌邑王刘贺，昌邑枯木重生的预兆应验了。但刘贺即位仅二十七日，因为得罪了霍光集团，遭到废黜，贬为平民，后封海昏侯。霍光等再立武帝曾孙刘病已，即宣帝。“公孙病已立”妖言，至此成为应验的谶言。宣帝即位以后，提拔眭弘的儿子做官，表达了对眭弘及其传播的“妖言”的肯定和感激。眭弘有弟子数百，著名者如严彭祖、颜安乐、贡禹等，后来不是以经学传世，就是位至三公。很显然，在其幼年和少年时期曾发挥重大政治和社会影响的两则谣言，当刘病已即皇帝位时，又成为证明他上应天命、合法继位的神圣凭证。