在現代漢語中，謠言的意思往往是「沒有事實根據的傳聞」、「捏造的消息」、「徹頭徹尾的假言」等等。從社會學和心理學的角度來看，謠言是指未經證實但未必虛妄謬誤的言論信息，經人際溝通、集體參與和廣泛傳播而成形。

謠言類資訊在任何歷史時期、任何國家地區、任何社會文化形態中，無時不在、無處不在。在古希臘的雅典，謠言被視為至尊天神宙斯的神諭，當時的雅典人曾為傳播謠言的女神設立神壇。在古羅馬帝國，謠言女神的名字叫法瑪，在拉丁語中意為名譽、公眾看法、流言蜚語、謠言。帝國首都羅馬，曾被稱為「一個充斥着流言、聽傳與謠言的城市」。

十九世紀後期，法國社會心理學家、社會學家古斯塔夫‧勒龐等發現謠言與大眾（「烏合之眾」）心理的起伏波動密切相關。在社會學、社會心理學理論的影響下，西方的歷史學者們對謠言的研究聚焦於它們的內容和影響，特別是如何通過謠言揭示歷史敍事通常忽略的社會底層人們（如農民和工人）的恐懼、期望、怨憤及其他情緒。例如喬治‧勒費弗爾在其心態史學名著《1789年大恐慌：法國大革命前夜的謠言、恐慌和反叛》中，審視歐洲歷史上的一些關鍵時刻，例如法國大革命及其前夕，謠言如何在貧苦的「烏合之眾」傳播恐懼情緒，激發群體恐慌。更多的史學論著，探討歐洲中世紀至法國大革命種種群體叛亂事件中謠言的角色。這些研究向讀者展示了貧民群體在特定時刻，面對來自其他階級威脅的無力感，以及在某些地域流傳的生死攸關的可怕謠傳。

西方歷史學中謠言研究的另一主題，則是法國大革命前夕日積月累的有關國王、王后、貴族無恥生活的閒言碎語，例如某位國王的陽痿、王后和情婦對國王的操控和各種色情故事。據美國的歐洲文化史家羅伯特‧達恩頓的研究，這些累積數十年的批評君主體制的色情故事、閒言碎語、謠言和觀念，在啓蒙運動中都被編撰成攻擊君主制的漫畫式書籍，出版流通。正是這些批判墮落貴族和腐敗王權的謠言引發了革命意識的覺醒。一些社會學家則着重研究謠言形成過程中，如何凝聚成集體解決問題的方案、公眾輿論，以及面對災難的群體回應，稱謠言為「即興創作的新聞」，是一種在人群、社會中反復出現的溝通形式。

在中國歷史上，謠言也是普遍存在的社會文化現象。歷史記載中常見的「流言」、「訛言」、「妖言」、「讖言」、「俗說」、「傳聞」等，其實就是我們今天所理解的謠言。古代史籍中引述的「謠言」，本義是指民間歌謠之詞；而許多古代的民謠、童謠其實也蘊含謠言的性質。許多膾炙人口、傳誦千古的傳奇、神話故事，其原型都來自謠言。在軍事、政治鬥爭中兵不厭詐地使用的大量「詐偽」之言，亦可說是「謠言」。朝廷種種言不由衷的宣言、御史的風聞言事，種種政治神話、民間傳說，即使被載入正史，仍然可被視為「謠言」。