中國人耳熟能詳的「黃粱一夢」、「南柯一夢」，來自唐傳奇《枕中記》和《南柯太守傳》，但相似故事，晉宋之際早有流傳。這個故事較早版本，是《搜神記》裏的一個商賈美夢，亦反映了當時官場和商人的百態。

《搜神記》載有：「焦湖廟有一柏枕，或云玉枕，枕有小坼。時單父縣人楊林為賈客，至廟祈求。廟巫謂曰：『君欲好婚否？』林曰：『幸甚。』巫即遣林近枕邊，因入坼中，遂見朱門瓊室。有趙太尉在其中，即嫁女與林。生六子，皆為秘書郎。歷數十年，並無思鄉之志。忽如夢覺，猶在枕旁，林愴然久之。」大意是指焦湖廟內有一個具裂紋的枕，亦稱為玉枕。當時單父縣有一位名楊林的商人，到廟中祈求。廟祝對他說：「你想有好婚姻？」楊林表示同意，廟祝就叫他靠近玉枕的裂紋。楊林恍惚走入裂紋中，看到豪華的房舍，趙太尉亦身在其中，並把女兒嫁給楊林。楊林生了六個兒子，個個都出任秘書郎。數十年過去，楊林都沒有回鄉的打算。忽然醒覺時，發現自己只是在枕旁，好似發了一場夢般。這故事也見載於《幽明錄》，情節大致相同，唯一差別是夢中楊林做了高官女婿後，自己當上了秘書郎。

為甚麼商人楊林別的美夢都不做，獨獨選了當高官女婿和秘書郎呢？這就要說到東晉南朝時期，社會階層僵化，上升通道封閉，出身決定前途。寒門出身的人只能擔任髒活累活的「濁官」，就算做得再好，官階升遷亦有限，而士族子弟可以直接從較高品級的官職做起，而且是事少錢多的「清官」。商人大多寒門出身，要改變命運，最好途徑是與士族聯姻。

秘書郎是士族子弟起家之選。南朝人說，你只要出身好，會寫一些問候起居的話，如「身體如何啦」、「一頓能吃幾碗飯」，毋須其他才能，就可以當個清閒秘書郎。商人楊林的枕中夢，的確是當時社會庶民最高夢想。

然而這個夢想遭遇的抵抗也很強大。《南史‧列傳第六十一‧儒林》載士族子弟王元規，母寡家貧，兄弟幼弱，郡土豪劉瑱看中他的門第，想把女兒嫁給他，元規堅拒，他對母親說：「因不失親，古人所重，豈得苟安異壤，輒昏非類。」意思是所娶不是同類。

又有志怪小說《盛道兒》：「宋元嘉十四年，廣陵盛道兒亡，託孤女於婦弟申翼之。服闋，翼之以其女嫁北鄉嚴齊息，寒門也，豐其禮賂。始成婚，道兒忽空中怒曰：『吾喘唾乏氣，舉門戶以相託。如何昧利忘議，結婚微族？』翼之乃大惶愧。」大意是宋元嘉十四年，廣陵郡有個叫盛道兒的沒落士族死了，臨終前將無依無靠的女兒託付給妻子的弟弟申翼之。守喪期滿後，申翼之把盛道兒的女兒嫁給北鄉的嚴齊息。嚴齊息出身寒門，給了申翼之豐厚的彩禮才得以成婚。婚禮上，盛道兒忽然在空中出現，憤怒地說：「我在快要斷氣身亡的時候，把家族命運託付給你，你怎麼能蒙着良心見利忘義，把我的女兒許配給寒門呢！」申翼之聽了感到非常惶恐和後悔。

可見，沒落士族也以與寒門土豪聯姻為恥。然而，這樣的故事被寫下來，是否意味着南朝時期士族嚴守門戶的防線正處於前所未有的挑戰，民間社會寒門土豪憑藉財力聯姻士族的現象正不可扼制地增多？否則，王元規母親便不會產生通過聯姻「欲結強援」的打算，而王元規的堅持也不會為史書所褒揚。編造出盛道兒做鬼也不瞑目的故事，恰恰反映了傳統士族觀念面對這一現象的焦慮與一籌莫展。

這與地方豪強勢力上升有關。商賈雖是「庶人之業」，但西晉人已經看到，經商不失為種田之外的出路。東晉時大批渡江南遷的北方人，都選擇經商，不想種田。到了南朝，許多商人憑藉財富成為地方豪族，結交權貴起家，在社會上呼風喚雨。商人多金的生活令人羨慕，一批貴族官僚也加入經商隊伍，西晉太子司馬遹、劉宋少帝劉義府、南齊東昏侯蕭寶卷都喜歡在宮中玩營商遊戲。齊武帝蕭賾對布衣時所見商賈生活念念不忘，登基後還撰寫《估客樂》以作紀念。可見商人的生活品質已為士流所接受。看重士流體面不願經商的，反倒屬於時代特例。但是在中國，權貴經商易，由商而貴難。沒有政治地位加持，商人永遠處於被剝奪的不安中。

南朝規定庶人需要服勞役，士族可免。寒庶出身的商人，一般會花錢免去勞役。《南史‧循吏傳》記載，沈瑀在今天的寧波當縣官，杜絕商人花錢免役，逼迫他們脫下華服，穿上布衣，和普通百姓一起服勞役，不服從或行動遲緩，就打罵不休。沈瑀折辱豪族商人的做法得到當地百姓擁護，因為他維護了當時的統治法則和公平，那就是「庶人恒賤，賤人人人平等」。沈瑀青史留名，被認為是個好官。

南朝富商的社會地位已經凌駕一般老百姓之上，但仍無法堂而皇之在政治上與士族比肩，焦湖廟的枕中夢，並非憑空做夢。楊林通過娶高門士族太尉之女，改換門戶，得以秘書郎入仕，獲得政治加持，從此前途有了保障，歲月靜好，這就是古代中國小商人的千年一夢。