范仲淹（989-1052年），字希文，諡文正，世稱范文正公，蘇州吳縣（今江蘇省蘇州市）人。北宋政治家、文學家、軍事家、教育家。范仲淹幼年喪父，跟隨母親改嫁。雖然家貧，但他勤奮苦讀，留下「劃粥斷齏」的故事。大中祥符八年（1015年），二十七歲的范仲淹考中進士，開始踏入仕途。

宋初學校不興，科舉重於詞賦，無關於道德與治道，且學風偏差，所選官吏苟且因循，只求升遷名利。范仲淹在多個地方為官，提倡興學。他強調國家當以育才為先務，育才之法在於勸學，勸學的要點是宗六經，以得通達聖人法度，終可輔助王道。他還在蘇州以自購的南園創辦州學，身體力行來實踐他興學的理念。他提出改革科舉內容、振興學風士氣，這也成為他日後新政「精貢舉」的主要內容。

中國以農立國，自古以來水利與國計民生息息相關。范仲淹的為官生涯中，水利是他關注的重點，並且作為其新政的綱領之一。范仲淹出任江蘇興化（今江蘇興化市）知縣時，主辦修堤堰事，即使轉任他職，這項工程仍由江淮漕運張綸完成。范仲淹四十六歲時兩任蘇州知州，重要的功業也是整治當地水利，他治水的總要領在於「修圍、浚河、置閘」，成為其後治水的典範。

1038年，原稱臣於宋的夏國王李元昊稱帝，宋夏關係破裂。兩年後宋夏在陝西延安西北的三川口爆發大戰，結果宋兵全軍覆滅，宋朝廷大震，要急速提升西邊國防。范仲淹受命為陝西經略安撫副使，經略西北防務。他主張積極防禦的策略，選將領、修城寨、備軍器、儲糧草，完整攻守實力。特別是宋朝再經歷定川寨、好水川兩敗後，宋軍轉為採取范仲淹的防禦戰略，西夏軍不敢再輕易侵犯。

慶曆三年（1043年），西夏請求議和，范仲淹得以被召回京，開始推行慶曆新政。當時的宋朝已漸成積弱、積貧的困難局面，面對外敵西夏、遼朝的威脅，國內則受冗官、冗兵之弊的困擾，財政窘竭欠足，民生凋敝。范仲淹上呈《答手詔條陳十事》，提出十條新政舉措。但新政引起官僚們的不滿，加上推行者被作為朋黨攻擊，故施行不到一年即受挫而止。范仲淹只能離開朝廷，去往地方任職。

1049年，范仲淹回蘇州鄉里，以積蓄購買良田千畝，供宗族作為義田，以其經濟收入作開銷贍養費用，來濟養族人，是為范氏義莊。此外還設立義宅，供貧者落戶，族人聚居；並設置義學，以教導宗族子弟。義莊像肩負着社會責任，承載了范仲淹救濟底層貧苦人民、齊家治國的社會理想。范仲淹也被視為宋代儒學的開端、新儒士群體的領袖，他在《易》、《中庸》、《春秋》等儒家經書上也有所論述。