范仲淹（989-1052年），字希文，谥文正，世称范文正公，苏州吴县（今江苏省苏州市）人。北宋政治家、文学家、军事家、教育家。范仲淹幼年丧父，跟随母亲改嫁。虽然家贫，但他勤奋苦读，留下“划粥断齑”的故事。大中祥符八年（1015年），二十七岁的范仲淹考中进士，开始踏入仕途。

宋初学校不兴，科举重于词赋，无关于道德与治道，且学风偏差，所选官吏苟且因循，只求升迁名利。范仲淹在多个地方为官，提倡兴学。他强调国家当以育才为先务，育才之法在于劝学，劝学的要点是宗六经，以得通达圣人法度，终可辅助王道。他还在苏州以自购的南园创办州学，身体力行来实践他兴学的理念。他提出改革科举内容、振兴学风士气，这也成为他日后新政“精贡举”的主要内容。

中国以农立国，自古以来水利与国计民生息息相关。范仲淹的为官生涯中，水利是他关注的重点，并且作为其新政的纲领之一。范仲淹出任江苏兴化（今江苏兴化市）知县时，主办修堤堰事，即使转任他职，这项工程仍由江淮漕运张纶完成。范仲淹四十六岁时两任苏州知州，重要的功业也是整治当地水利，他治水的总要领在于“修围、浚河、置闸”，成为其后治水的典范。

1038年，原称臣于宋的夏国王李元昊称帝，宋夏关系破裂。两年后宋夏在陕西延安西北的三川口爆发大战，结果宋兵全军覆灭，宋朝廷大震，要急速提升西边国防。范仲淹受命为陕西经略安抚副使，经略西北防务。他主张积极防御的策略，选将领、修城寨、备军器、储粮草，完整攻守实力。特别是宋朝再经历定川寨、好水川两败后，宋军转为采取范仲淹的防御战略，西夏军不敢再轻易侵犯。

庆历三年（1043年），西夏请求议和，范仲淹得以被召回京，开始推行庆历新政。当时的宋朝已渐成积弱、积贫的困难局面，面对外敌西夏、辽朝的威胁，国内则受冗官、冗兵之弊的困扰，财政窘竭欠足，民生凋敝。范仲淹上呈《答手诏条陈十事》，提出十条新政举措。但新政引起官僚们的不满，加上推行者被作为朋党攻击，故施行不到一年即受挫而止。范仲淹只能离开朝廷，去往地方任职。

1049年，范仲淹回苏州乡里，以积蓄购买良田千亩，供宗族作为义田，以其经济收入作开销赡养费用，来济养族人，是为范氏义庄。此外还设立义宅，供贫者落户，族人聚居；并设置义学，以教导宗族子弟。义庄像肩负着社会责任，承载了范仲淹救济底层贫苦人民、齐家治国的社会理想。范仲淹也被视为宋代儒学的开端、新儒士群体的领袖，他在《易》、《中庸》、《春秋》等儒家经书上也有所论述。