能歌善舞，是當今世人對新疆維吾爾人的一致評價。載歌載舞，就是維吾爾木卡姆最重要的特色。維吾爾木卡姆是維吾爾人的傳統音樂、舞蹈、文學、說唱、戲劇等藝術的集大成，在音樂形態、舞蹈風格和樂器組合方式上各有其特點。

維吾爾木卡姆中的大部分有着相對規範的結構、曲式，各套中的調式、旋律、節奏、速度，各有一定規格，這種規範以《十二木卡姆》為代表。它篇幅龐大，結構繁複，每一部分都有專門術語，凝結着專業音樂家們在藝術加工過程中的理性分類和謹慎雕琢。除此之外，還流傳着《刀郎木卡姆》、《吐魯番木卡姆》、《哈密木卡姆》，它們在體裁上雖然沒有《十二木卡姆》那麼長大複雜，流傳地域相對狹小，但都各具特色，共同構成多元一體的維吾爾木卡姆藝術。

維吾爾木卡姆音樂上的特徵是多種律制、調式、節奏、節拍並存，曲式龐大，結構複雜。其中既有板式變化，又有曲牌聯綴，顯現出與中原音樂文化的密切聯繫。樂隊組合的多種形式，體現在新疆各地的木卡姆藝術中，既有弓弦樂器主奏，也有彈撥樂器主奏，更衍生出吹奏樂器主奏的多種樂隊樣式。主奏樂器薩它爾、艾捷克等，形制奇譎，裝飾細膩，音響迷人，極具地方和民族特色。樂器的演奏技巧，吟抹彈挑，繁音急節，加上技藝高超的藝人們的刻意變奏加花，產生出強烈的藝術感染力。表演形式上豐富多變，可表演章節片段，也可組織大型晚會表演整套木卡姆。

木卡姆唱詞中既有民間歌謠，也有古典文人詩作，內容包括哲人箴言、先知告誡、民間故事、地方傳說，對美好愛情的追求、對生活艱辛及命運乖蹇的感嘆，以及各類鄉間俚語、市井俗言，是研究維吾爾族古典文學的重要文本。

維吾爾木卡姆舞蹈技巧亦豐富多樣，集體舞的隊形組合、步伐步態，雙人舞中的搖肩動頸、閃轉騰挪，單人獨舞中的叼花、頂碗、模擬動物等，形態各異，變化層出不窮。

維吾爾木卡姆民間藝人以「口傳心授」為主要傳承方式。《十二木卡姆》、《刀郎木卡姆》、《吐魯番木卡姆》，在遵循傳統的「結構模式」和「調式、旋律型模式」的同時，在選用歌詞、段落反復、伴奏手法、旋律裝飾等方面，都有大量的即興創造，從而達到繼承傳統和個人創造之間的最佳結合。這種不斷融個人才華於集體智慧的傳承方式，猶如來自生活源頭的活水，澆灌着維吾爾木卡姆藝術，使其生生不息。

木卡姆是維吾爾人民生活中不可或缺的組成部分。在維吾爾族民間，各種木卡姆的表演場合首推形形色色的麥西熱甫。「麥西熱甫」一詞源自阿拉伯語，原意為「聚會」、「場所」，現在維吾爾族民間專門用來稱謂群眾的娛樂聚會。維吾爾人舉行麥西熱甫的地點可以在家庭院落、葡萄架下，或果園草坪，或村頭麥場。參加麥西熱甫的人數少則十幾人，多則成百甚至上千人。無論規模大小，人人都把參加麥西熱甫視作大事。年輕人在木卡姆的樂聲中喜結良緣，走過苦難的人們也在木卡姆的樂聲中長眠於一生熱愛的沙土之中。木卡姆伴隨着維吾爾人的降生、成長、死亡，與維吾爾人民生死相依。