能歌善舞，是当今世人对新疆维吾尔人的一致评价。载歌载舞，就是维吾尔木卡姆最重要的特色。维吾尔木卡姆是维吾尔人的传统音乐、舞蹈、文学、说唱、戏剧等艺术的集大成，在音乐形态、舞蹈风格和乐器组合方式上各有其特点。

维吾尔木卡姆中的大部分有着相对规范的结构、曲式，各套中的调式、旋律、节奏、速度，各有一定规格，这种规范以《十二木卡姆》为代表。它篇幅庞大，结构繁复，每一部分都有专门术语，凝结着专业音乐家们在艺术加工过程中的理性分类和谨慎雕琢。除此之外，还流传着《刀郎木卡姆》、《吐鲁番木卡姆》、《哈密木卡姆》，它们在体裁上虽然没有《十二木卡姆》那么长大复杂，流传地域相对狭小，但都各具特色，共同构成多元一体的维吾尔木卡姆艺术。

维吾尔木卡姆音乐上的特征是多种律制、调式、节奏、节拍并存，曲式庞大，结构复杂。其中既有板式变化，又有曲牌联缀，显现出与中原音乐文化的密切联系。乐队组合的多种形式，体现在新疆各地的木卡姆艺术中，既有弓弦乐器主奏，也有弹拨乐器主奏，更衍生出吹奏乐器主奏的多种乐队样式。主奏乐器萨它尔、艾捷克等，形制奇谲，装饰细腻，音响迷人，极具地方和民族特色。乐器的演奏技巧，吟抹弹挑，繁音急节，加上技艺高超的艺人们的刻意变奏加花，产生出强烈的艺术感染力。表演形式上丰富多变，可表演章节片段，也可组织大型晚会表演整套木卡姆。

木卡姆唱词中既有民间歌谣，也有古典文人诗作，内容包括哲人箴言、先知告诫、民间故事、地方传说，对美好爱情的追求、对生活艰辛及命运乖蹇的感叹，以及各类乡间俚语、市井俗言，是研究维吾尔族古典文学的重要文本。

维吾尔木卡姆舞蹈技巧亦丰富多样，集体舞的队形组合、步伐步态，双人舞中的摇肩动颈、闪转腾挪，单人独舞中的叼花、顶碗、模拟动物等，形态各异，变化层出不穷。

维吾尔木卡姆民间艺人以“口传心授”为主要传承方式。《十二木卡姆》、《刀郎木卡姆》、《吐鲁番木卡姆》，在遵循传统的“结构模式”和“调式、旋律型模式”的同时，在选用歌词、段落反复、伴奏手法、旋律装饰等方面，都有大量的即兴创造，从而达到继承传统和个人创造之间的最佳结合。这种不断融个人才华于集体智慧的传承方式，犹如来自生活源头的活水，浇灌着维吾尔木卡姆艺术，使其生生不息。

木卡姆是维吾尔人民生活中不可或缺的组成部分。在维吾尔族民间，各种木卡姆的表演场合首推形形色色的麦西热甫。“麦西热甫”一词源自阿拉伯语，原意为“聚会”、“场所”，现在维吾尔族民间专门用来称谓群众的娱乐聚会。维吾尔人举行麦西热甫的地点可以在家庭院落、葡萄架下，或果园草坪，或村头麦场。参加麦西热甫的人数少则十几人，多则成百甚至上千人。无论规模大小，人人都把参加麦西热甫视作大事。年轻人在木卡姆的乐声中喜结良缘，走过苦难的人们也在木卡姆的乐声中长眠于一生热爱的沙土之中。木卡姆伴随着维吾尔人的降生、成长、死亡，与维吾尔人民生死相依。