法門寺位於陝西省寶雞市扶風縣十公里處的法門鎮。相傳它建於東漢時期，是因舍利而建塔，因塔而成寺的，距今大約已有一千七百多年歷史。自古以來，因塔內藏有釋迦牟尼佛的舍利而著名。這寺發展於北魏，鼎盛於唐代，是當時佛教四大聖地（五台山、終南山、泗洲普光王寺、法門寺）之一，又被尊為皇家寺院。其時的佔地面積多達1,500畝，寺裏僧人不下萬人。法門寺更有十項世界之最，包括地宮出土的佛指舍利，是目前世界上發現有文獻記載和碑文證實的釋迦牟尼佛真身舍利，是佛教世界的最高聖物。

法門寺的興盛，當然與佛教的發展息息相關，但也有它獨特的歷史背景和發展條件。歸納起來，有以下幾個方面的因素：一、因寺內有瘞埋釋迦牟尼佛舍利（指骨）的「大聖真身寶塔」，是「靈跡」之所在；二、法門寺所在之地是關中西部的軍事重鎮，位於古「絲綢之路」的要道旁，這裏又是通往隋仁壽宮和唐九成宮的必經之地；三、位於西周發祥地的周原之上。

大約在周武王之後，印度佛教傳入中國。美陽村（今位於陝西省寶雞市，毗鄰為法門寺）有個叫法阿門的窮書生崇佛，設壇教化，並上書周天子弘揚佛教。周天子視為異端邪說，下令緝拿法阿門，並砍掉法阿門的雙腿、雙手，乃至割舌剜眼削耳。法阿門堅決護法教傳的事跡傳到釋迦牟尼耳裏，頗受感動，對阿育王留下遺囑：「我入化後，汝將吾體斷成八萬四千塊，一塊送往東土周朝法阿門的故居，其餘分送世界各地。」釋迦牟尼死後，阿育王便遵囑差鬼神，送一份舍利到法阿門住的美陽村，於是法阿門誦經壇之處聳起一座10丈高的寶塔。塔底洞穴水銀鋪地，金船泛其上，船內有金匣，匣內珍藏佛指舍利。為了紀念法阿門以身殉教，阿育王寺被改為法門寺。這個民間傳說解釋了法門寺塔及地宮的由來、佛指舍利的由來和寺名更改的緣故，對於研究法門寺有一定參考價值。

唐代是中國封建社會的全盛時期，同時也是中國佛教的全盛時期，法門寺因供奉佛的舍利而被重視。唐代歷史上曾有唐太宗、高宗、武則天、中宗、肅宗、德宗、憲宗、懿宗等八位皇帝先後六次迎奉法門寺舍利入皇宮供養，並施以金、玉、錦繡、瓷器等用品來供奉。

高宗禮佛首開諸帝迎佛骨入宮供養的先例，在此之前只是啟塔開示。供養之地在東都洛陽，是唐宮內道場；內道場是皇宮內舉辦佛事的地方，是佛教深入宮廷內部的標誌。法門寺佛指舍利入宮，實已將法門寺等同內道場，該寺在諸多叢林中的地位較太宗時代又升了一格，日漸顯露出以佛指舍利供養而冠絕群寺的特點和優勢。

唐代末年，法門寺寶塔下用以安置佛舍利及皇室供養品的地宮封門。經過歷史上的幾次滅佛事件，法門寺亦隨之而更形衰落；中國佛教史上所謂的「三武一帝」之難，法門寺亦深受其害，與全國各地的寺院一樣，遭到了殿宇被拆、地宮被毀、僧尼還俗、佛教經典焚毀散失的厄運，更嚴重的是佛骨舍利險些也被毀。