幾千年來維繫中國社會秩序的不是法律，也不是宗教，而是建立在以忠孝為中心的宗法制度，換句話說就是孝悌精神的教化和統導。中國既有土生土長的宗教如道教，也曾受外國宗教文化的影響，可是始終沒有一個宗教能夠成為統導，孝道的源遠流長不能不說是關鍵性的因素。
孝悌觀念與佛教教義
佛教創於印度，於公元二世紀傳入中國。佛教初傳時，受到儒學阻遏。為了讓漢人容易接受，佛教把中國傳統倫理道德觀念，以及儒學的忠孝意識融入教理和教義中，例如《父母恩重難報經》，則詳述父母對子女的恩德深重，因此為人子女者必須善事父母以報答。
佛教認為人活在生死流轉之中，今世有父母，在過去和未來的無量生死之中，也有無量無數的父母。佛經有云：「一切男子是我父，一切女人是我母」，因此除了要孝養今生的父母外，還要廣度眾生，以救濟過去未來的父母。
孝悌觀念與道教的主張
中國傳統的孝道觀念與道教的關係，既有千絲萬縷的內在聯繫，又有本質上的差異。道教主張「異骨成親」，即將並無血緣關係的人也視同血親，這與孝道強調「父子」、「兄弟」等血緣關係有很大的不同。不過，道教中的許多教義教理教規，與傳統的倫理道德、忠孝之道有相通之處，例如道教所信奉的仁善慈愛，以及主張「種瓜得瓜，種豆得豆」因果報應的理念，就與孝道中的「積善修德」思想相當接近。
