几千年来维系中国社会秩序的不是法律，也不是宗教，而是建立在以忠孝为中心的宗法制度，换句话说就是孝悌精神的教化和统导。中国既有土生土长的宗教如道教，也曾受外国宗教文化的影响，可是始终没有一个宗教能够成为统导，孝道的源远流长不能不说是关键性的因素。
孝悌观念与佛教教义
佛教创于印度，于公元二世纪传入中国。佛教初传时，受到儒学阻遏。为了让汉人容易接受，佛教把中国传统伦理道德观念，以及儒学的忠孝意识融入教理和教义中，例如《父母恩重难报经》，则详述父母对子女的恩德深重，因此为人子女者必须善事父母以报答。
佛教认为人活在生死流转之中，今世有父母，在过去和未来的无量生死之中，也有无量无数的父母。佛经有云：“一切男子是我父，一切女人是我母”，因此除了要孝养今生的父母外，还要广度众生，以救济过去未来的父母。
孝悌观念与道教的主张
中国传统的孝道观念与道教的关系，既有千丝万缕的内在联系，又有本质上的差异。道教主张“异骨成亲”，即将并无血缘关系的人也视同血亲，这与孝道强调“父子”、“兄弟”等血缘关系有很大的不同。不过，道教中的许多教义教理教规，与传统的伦理道德、忠孝之道有相通之处，例如道教所信奉的仁善慈爱，以及主张“种瓜得瓜，种豆得豆”因果报应的理念，就与孝道中的“积善修德”思想相当接近。
