法门寺位于陕西省宝鸡市扶风县十公里处的法门镇。相传它建于东汉时期，是因舍利而建塔，因塔而成寺的，距今大约已有一千七百多年历史。自古以来，因塔内藏有释迦牟尼佛的舍利而著名。这寺发展于北魏，鼎盛于唐代，是当时佛教四大圣地（五台山、终南山、泗洲普光王寺、法门寺）之一，又被尊为皇家寺院。其时的占地面积多达1,500亩，寺里僧人不下万人。法门寺更有十项世界之最，包括地宫出土的佛指舍利，是目前世界上发现有文献记载和碑文证实的释迦牟尼佛真身舍利，是佛教世界的最高圣物。

法门寺的兴盛，当然与佛教的发展息息相关，但也有它独特的历史背景和发展条件。归纳起来，有以下几个方面的因素：一、因寺内有瘗埋释迦牟尼佛舍利（指骨）的“大圣真身宝塔”，是“灵迹”之所在；二、法门寺所在之地是关中西部的军事重镇，位于古“丝绸之路”的要道旁，这里又是通往隋仁寿宫和唐九成宫的必经之地；三、位于西周发祥地的周原之上。

大约在周武王之后，印度佛教传入中国。美阳村（今位于陕西省宝鸡市，毗邻为法门寺）有个叫法阿门的穷书生崇佛，设坛教化，并上书周天子弘扬佛教。周天子视为异端邪说，下令缉拿法阿门，并砍掉法阿门的双腿、双手，乃至割舌剜眼削耳。法阿门坚决护法教传的事迹传到释迦牟尼耳里，颇受感动，对阿育王留下遗嘱：“我入化后，汝将吾体断成八万四千块，一块送往东土周朝法阿门的故居，其余分送世界各地。”释迦牟尼死后，阿育王便遵嘱差鬼神，送一份舍利到法阿门住的美阳村，于是法阿门诵经坛之处耸起一座10丈高的宝塔。塔底洞穴水银铺地，金船泛其上，船内有金匣，匣内珍藏佛指舍利。为了纪念法阿门以身殉教，阿育王寺被改为法门寺。这个民间传说解释了法门寺塔及地宫的由来、佛指舍利的由来和寺名更改的缘故，对于研究法门寺有一定参考价值。

唐代是中国封建社会的全盛时期，同时也是中国佛教的全盛时期，法门寺因供奉佛的舍利而被重视。唐代历史上曾有唐太宗、高宗、武则天、中宗、肃宗、德宗、宪宗、懿宗等八位皇帝先后六次迎奉法门寺舍利入皇宫供养，并施以金、玉、锦绣、瓷器等用品来供奉。

高宗礼佛首开诸帝迎佛骨入宫供养的先例，在此之前只是启塔开示。供养之地在东都洛阳，是唐宫内道场；内道场是皇宫内举办佛事的地方，是佛教深入宫廷内部的标志。法门寺佛指舍利入宫，实已将法门寺等同内道场，该寺在诸多丛林中的地位较太宗时代又升了一格，日渐显露出以佛指舍利供养而冠绝群寺的特点和优势。

唐代末年，法门寺宝塔下用以安置佛舍利及皇室供养品的地宫封门。经过历史上的几次灭佛事件，法门寺亦随之而更形衰落；中国佛教史上所谓的“三武一帝”之难，法门寺亦深受其害，与全国各地的寺院一样，遭到了殿宇被拆、地宫被毁、僧尼还俗、佛教经典焚毁散失的厄运，更严重的是佛骨舍利险些也被毁。