佛教历史悠久，公元前五至六世纪时产生于古印度，至今已有二千五百余年。教主释迦牟尼（Ṡᾱkyamuni）经过修行获得了觉悟，因而创教。在印度梵语中“觉悟”写作“Buddha”，音译“佛陀”，简称为“佛”。于是后人就将他创立的宗教尊称为“佛教”，按字面意思讲，就是“觉悟的宗教”。

佛教自创立之后，在公元前三世纪从印度开始向斯里兰卡、缅甸等南亚与东南亚地区传播。在公元前后，经过中亚向中国传播，再由中国传入日本、朝鲜等国。十八世纪时又流向欧洲、美国等地，现已遍布全世界大部分地区。佛教在几千年的漫长历史发展过程中，与传入国的传统文化相结合，逐渐形成了自己的特点，成为丰富多彩的佛教文化，最终成为各国民族文化的组成部分之一，影响深远。

佛教信徒由出家的僧人和在家的居士组成，不同的国家有不同的佛教派别，寺庙是佛教徒的宗教活动场地。佛教有自己的完整仪式和尊崇的神祇，其经典都是用各国文字写成。世界上现有佛教徒超过3亿人，主要分布在亚洲地区。

佛教里对“佛”的解释与用法很广泛。除了指获得觉悟的释迦牟尼外，认为在释迦牟尼之前之后，在不同的世界里，还有许许多多“佛”，例如阿弥陀佛、弥勒佛等等。早期的佛教认为“佛”是获得了圆满的觉悟者，永远受到尊敬和崇拜，世俗之人很难达到他的境界。再往后的佛教主张不仅是自己觉悟，也能让他人获得解脱的才是佛。佛不仅是一种外在的形象和精神境界，也是一种内在的把握与努力的方向。所以佛教强调，每个人都有觉悟成佛的机会，关键在于自己的努力，做到“心中有佛”。推而广之，佛是无处不在，无时不有的，充满了过去、现在、未来的几个不同的时段里。总之，“佛”的本意是“觉悟”，凡是拥有这种觉悟精神的人与物都可以称为佛。

印度是诞生佛教的国土，位于中国的西部。古代中国人受到交通条件和视野的局限，最远到过西方的罗马，但是若谈起对西方的认识，则主要是指与中国一直有着经济、宗教、文化交流的印度。所以古代的中国人将印度称为“西方”，在一些佛教典籍里则称印度为“西天佛国”。正因佛教是由印度传入中国的，从中国人的角度来看，当然是西方的佛教往东传入，故简称“佛教东传”。印度佛教传入中国，是世界宗教史和中国文化史上的一件大事。