公元前221年，秦始皇統一六國，開創了中國歷史上第一個統一中央集權的大帝國。這一形式一直延續到東漢滅亡，因而整個秦漢時期國力強盛、疆域廣闊、經濟發達、文化繁榮。在秦代的考古遺跡中，最著名的就是萬里長城與秦始皇陵兵馬俑。

萬里長城

戰國中期以後，北方匈奴趁中原戰亂，經常南下侵擾、掠奪。相鄰的秦、趙、燕三國相繼在本國邊境築長城以抵禦。秦朝建立後，將三國原來的長城連綴起來，形成一個西起甘肅臨洮，東至遼東鴨綠江邊，全長五千多公里的軍事防禦體系，稱為「萬里長城」。此後漢代又在秦長城的基礎上進一步完善。為了軍事上的需要，在長城沿線內側遍布眾多的輔助建築，主要有邊城和障塞。

邊城是邊防駐軍屯戍的地方，是整個長城防禦系統的核心，也是邊郡長官治所的所在地。一般有內外兩重城垣，平面呈回字形，外城邊長1,000米，內城邊長200至250米。城內有街道、官署、民居等。有的邊城附近還附有城障、烽燧等。城內駐軍和居民約有數千人。目前為止共發現邊城遺址120座。

障塞一般設在長城與邊城之間的重要關口附近，是駐守在邊城的邊郡長官派出的分支，為障尉（障塞的長官）率兵屯居之所，形同後代的哨所。平面方形，規模小於邊城。每邊長50到200米不等，牆高3米，有甕形城門。障塞中的駐軍人數較少，由數十人至百人不等。城障之外，還建有數量可觀的烽台。它們有的設在長城上，有的設在長城沿線的山巔或草原上，均作圓柱形、圓錐形或方錐形，主要作為城障的耳目，為城障提供警訊。

秦兵馬俑

公元前221年，秦王嬴政統一六國，也就是從這一年，他開始着手營建自己的陵墓。為避免繼續沿用活人殉葬制度，丞相李斯勸秦始皇改用陶俑，秦始皇採納了李斯的建議，在其陵墓不遠處建起了規模宏大的兵馬俑坑，象徵着地下王國的軍隊。其後的兩千多年間，這批兵馬俑一直深埋在陝西省臨潼縣西楊村西南，不為人知，直至1974年才被當地農民在打井施工時意外發現。

現已發掘三座兵馬俑坑，這三座俑坑在排列上基本呈「品」字形，總面積達二萬多平方米，內埋陶質兵馬俑七千餘件。兵馬俑以秦朝的軍隊為基礎，按照秦軍編制，包括各級軍官、各種兵種、戰車和馬匹。組織嚴密，隊伍肅整，是秦軍的精確複製，再現了強秦的風範。

其中，俑的塑造採用寫實的手法，完全比照真實的大小，由工匠逐一加工燒製。製作工序非常複雜，一般都是用模具分別製出胎形後，再運用捏、貼、堆塑等手法對手足、頭部、紋飾等細部加工。故而其人物姿態相近，但面貌卻不相同。成形之後，再着色燒製，最後加上真實的兵器、裝備。形成姿態威武、色彩鮮豔，又各不相同的兵馬俑群。秦始皇兵馬俑將寫實的風格發揮到了極致，俑身上的革帶、髮式、行滕、靴履等細部都一絲不苟，簡直近乎於寫真。而這種風格既沒有見諸於其之前的戰國，也沒有被後來的漢代所繼承，在中國古代雕塑史上獨樹一幟。