避暑山莊湖區匯聚中國南方園林的秀美和北方園林的雄渾，特別是把江南園林的勝景佳境遷移到塞外，使這裏形成「來自天然，勝似江南」的獨特風格。避暑山莊的湖泊總體稱塞湖，湖泊修建疏竣大體分兩個階段。康熙時期開挖了澄湖、如意湖、上湖和下湖，乾隆時期拓挖了鏡湖和銀湖。湖與湖之間用堤、島、橋相連，根據不同的地形和環境設計修建臨水建築，加之古樹、植物、花草，使避暑山莊湖區呈現山繞水，水繞島，園林建築依山傍水的江南水鄉風光。
避暑山莊湖區水的來源，一是來自山間溪流；二是來自熱河泉水；三是來自武列河水。武列河水自北魏開始至遼金時期，基本沒有固定的河道，到明清時期，修建了避暑山莊才形成固定的河道。1701年康熙巡視到此，發現這裏地形複雜，有林木茂密的山巒，幽靜的峽谷，平坦如茵的草地，蜿蜒曲折的河流和湖泊，遂決定在這裏修建大規模的行宮。修建之前，首先要堅固堤壩，將武列河水向東推移，利用騰出的河道和天然的水泡稍加人工改造，即成為現在湖區的雛形。避暑山莊湖區共有大小湖泊八處，分別為：澄湖、鏡湖、如意湖、上湖、下湖、銀湖、半月湖、內湖。
在避暑山莊湖區修建設計中，有意圍成三個島嶼，包括環碧島、月色江聲島、如意洲島，形成中國傳統的「一池三山」格局。「一池三山」是中國古代宮苑建築中常見的規劃形式，通常表現為在一片水域中布置三座島嶼。按照中國古代神話傳說，在東海中有蓬萊、方丈、瀛洲三座仙山，為神仙居所。歷代帝王在修建園林的時候，都模仿「一池三山」的做法。至明清時期，由於對民間建築等級限制甚嚴，私園中建設「一池三山」被視為摹擬帝王的僭越逾制行為，因此這種布局在民間園林中消失。
避暑山莊的神奇之處不僅表現在地形的西北高東南低，酷似中國的版圖，而且在湖區內修建了許多仿江南的建築，如：仿鎮江金山寺的金山島、仿嘉興煙雨樓的煙雨樓、仿杭州六合塔的永佑寺舍利塔、仿蘇州獅子林的文園獅子林、仿蘇州滄浪亭的滄浪嶼、仿寧波天一閣的文津閣。真正達到「天人合一」，「移天縮地在君懷」的藝術境界。
東線遊湖
按照一池三島的布局，湖區的遊覽路線分為東、中、西三條路線。東線可由德匯門進入，經東宮遺址後至「水心榭」，向東可進「文園獅子林」，向北直行抵達「月色江聲」、「金山島」、「香遠益清」、「蘋香泮」，最後抵達「熱河泉」。
水心榭位於下湖與銀湖之間。初建時為湖區界牆上的出水閘，康熙擴建避暑山莊時，在界牆東邊新闢湖區，並在閘上架石為橋，又建亭榭三座。亭榭建好後，康熙親題「水心榭」。原來的界牆水閘變為位居湖心的景亭。榭中間是長方形重簷歇山捲棚頂建築，南北為四角攢尖頂建築。榭的兩端各有一個牌坊，與三座亭榭共同成為觀賞、瀉水、停留三重功能的特殊建築組群。榭四周空間遼闊，碧波盪漾，風景如畫。乾隆皇帝曾寫詩稱：「一縷堤分內外湖，上頭軒榭水中圖，因心秋意蕭而淡，入目煙光有若無。」
文園獅子林位於水心榭東，銀湖錯落的小島上，建於乾隆三十九年（1774年），仿蘇州獅子林的意境而建，是湖區內一組重要的園中之園。園內有獅子林、虹橋、假山、雲林石室、佔峰亭、納景堂、清悶閣、藤架、清淑齋、小香幢、延景樓、探真書屋、畫舫、橫碧軒、水門等十六景。乾隆皇南巡江南，對江南美景流連忘返，特命人按照元代畫家倪瓚所畫「獅子林圖卷」的意境，在北京圓明園和承德避暑山莊修建兩座文園獅子林，再現江南水鄉風光。圓明園的獅子林已經被毀，避暑山莊的獅子林到上個世紀四十年代末也僅剩基址。1993年，重修後終於恢復了園內的主要建築。
從水心榭北行，在澄湖、上湖、下湖的環抱之中，有一處地勢平坦的島嶼，即「月色江聲」，建於1704年，是避暑山莊內修建最早的建築。月色江聲島上有四進對稱的四合院建築。第一重門殿五間，康熙題名「月色江聲」。第二重是面擴七間的靜寂山房，前後帶廊，是當年康熙及乾隆皇帝讀書的地方。靜寂山房東西各有配殿三間，西殿名為「嘉琴軒」，是當年皇帝彈琴的地方。第三重為「瑩心堂」，是皇帝的書齋。第四重為小巧玲瓏的四合院，名為「湖山罨畫」。月色江聲西南角圍廊中間有一四柱捲棚歇山頂方亭，名為「冷香亭」。亭臨湖水，湖中種植晚開晚謝的敖漢蓮。皇帝從圍場行圍回到避暑山莊，恰逢荷花爭奇鬥豔，如煙如畫的場景，給皇帝帶來極大的喜悅。月色江聲門殿和遊廊的柱子都有一定的傾斜角，這種做法在宋代以前的園林建築中是常見的，但是到了清代，這樣的建築做法僅此一處。
康熙下江南時，都從鎮江渡江登金山至「江天寺」，對這處建築十分欣賞，因此，康熙在修建避暑山莊時，首先就修築金山島。避暑山莊的金山，位於澄湖環繞的小島上，西麓修建了登島的碼頭，碼頭北有一突出水面的方形小亭，為「芳洲亭」。岸上面西有五間敞廳為門殿，門殿以東為五間大殿，單簷歇山捲棚頂建築，名為「鏡水雲岑」。沿假山而上為另一組建築「天宇咸暢」，穿過天宇咸暢就到達本島最高建築「上帝閣」。閣為三層，康熙為每層欽題御筆匾額一面，一層為「皇穹永佑」，二層為「元武威靈」，三層為「天高聽卑」。二三層原供奉真武大帝、玉皇大帝塑像。閣內各層設有供桌、供器、供品等。
自金山向北，在萬樹園東南，有一片古松林。古松林中有一組建築為康熙提名「香遠益清」。其中前殿三間為「香遠益清」，後殿三間為「紫浮」，兩殿前後臨湖，湖中有「重台」、「千葉」等品種的名貴荷花。夏季荷花盛開季節，花香濃郁，荷花隨風擺動，令人心曠神怡。香遠益清稍西有殿八間，名為「依綠齋」，齋左側有亭「含澄景」。亭子建在水中，周圍山石環岸，荷花滿塘，流水穿亭而過，其意境與「曲水流殤」相似。當年，康熙、乾隆皇帝經常在此宴請大臣和蒙古王公等。1780年，西藏政教首領六世班禪到承德為乾隆皇帝祝壽，乾隆皇帝在這裏接見六世班禪。
從香遠益清穿過木拱橋，即達「蘋香泮」。這裏泉水清澈，浮萍點點。面南三間殿為「蘋香泮」，殿內原陳設寶座和成套傢俱。院中有四角方亭，後門為勾搭式垂花門，四周環以素白粉牆，建築青磚素瓦，在綠樹濃蔭中顯得樸素淡雅，色彩明快，富有自然情趣。庭院東側為東船塢，為御舟停泊處。當年康熙、乾隆皇帝泛舟賞荷，遊覽賜宴都在這裏停歇。庭院後門有甬路與春好軒相通。在院中停駐，遠望上帝閣、六和塔一覽無遺，近觀萬樹園、試馬埭鬱鬱蔥蔥。
熱河泉位於澄湖源頭，從蘋香泮通往香遠益清木橋之東。這裏一年四季，泉水從石隙中流出，湖水清澈見底。每到深秋至嚴冬，周圍氣溫下降，湖面逐漸呈現結冰的景象，而這裏因為水溫的原因，依然霧氣蒸騰，呈現越是白雪皚皚，越是雲蒸霞蔚的奇觀。熱河泉水經過化驗，含有較高的碳酸鈣、碳酸鎂成分和其他的礦物質，有很高的實用價值。《大英百科全書》記載，世界最短的河流──熱河；而中國歷史上的熱河省，也因熱河泉而命名。
中線遊湖
湖區的中路遊覽線是從宮殿區的萬壑松風下蹬道，過萬壑松風橋便開始了。這條線路將穿過湖區中心，經過環碧島、采菱渡、芝徑雲堤到達皇帝最早處理政務的地方──如意洲島，島內建有一宮殿式三進院落，分別是「無暑清涼」、「延薰山館」、「水芳岩秀」。此外，島上還有其他著名建築，如「一片雲」、「般若相」、「滄浪嶼」、「觀蓮所」。最後以青蓮島的煙雨樓結束。
從萬壑松風下山經過彎曲陡峭的假山蹬道，穿過萬壑松風橋，沿芝徑雲堤北行，即到環碧島。由於這座小島座落在如意湖中，四面環水，滿目皆綠，康熙欽題「環碧」。島上有兩座相鄰的小巧玲瓏的建築，東院面南名為「澄光室」，有東西配房和前後迴廊相連。西院前門額兩面分別刻有「襲芳」及「擁翠」。隨皇帝來承德的王子們，經常在這裏讀書。
在環碧北的水邊有一座草亭，形似斗笠，名為「采菱渡」，是皇帝和后妃泛舟戲水采菱的休息之所。康熙年間，每逢農曆七月十五中元節之時，這裏經常舉行「盂蘭盆會」，以此紀念死去的親人。
芝徑雲堤是仿杭州西湖的蘇堤和白堤而建，建於1702至1708年，是湖區通向各島的導引路線。為了使堤和外界景觀聯繫一起，在初建時對堤的轉折方向作了精心設計。芝徑雲堤從萬壑松風橋開始，一段直線正對遠處的磬錘峰，再向北轉折，堤的中心線正對金山上帝閣。這樣遠方的自然峰巒和近處的樓台亭閣相互借景，準確地表現了中國園林步移景動的藝術效果。
沿芝徑雲堤北行即到達湖區最大也是修建最早的島嶼——如意洲島。如意洲島位於澄湖、如意湖和上湖之間，因為此島南部小，北部大，中間細，恰似一隻如意，故名為如意洲。島的面積為45,000平方米，島上有16組建築。康熙、乾隆所題七十二景，這裏就有十二景。如意洲島是最早的中心區域，島上建有殿堂、寺廟、庭院等。這些建築既有變化，又有聯繫。主體建築為三進院落的早期宮殿，位於如意洲的中心地帶，有明顯的中軸線，為正宮尚未落成之前清帝居住和處理政務之所。康熙五十年（1711年），正宮落成後，這裏成為皇帝閒暇時吟詩做賦，靜養天年的休閒場所。
如意洲島內建有一宮殿式三進院落，第一組建築為「無暑清涼」，是宮殿的御座正門，沒有屏風和照壁。由於這裏特殊的地理位置和小區域氣候，即使盛夏也十分涼爽。康熙皇帝不僅題名「無暑清涼」，而且題聯「三庚退暑清風至，九夏迎涼稱物芳」。第二組建築為「延薰山館」。延薰山館早年是康熙皇帝接見少數民族首領和處理政務的主殿，面闊七楹，外加抱廈。門前遍植花草，花香陣陣，殿內莊嚴肅穆。殿內北牆懸掛康熙所題「敷疇豐澤」匾額，意思是皇帝的恩澤應布滿全國，傳統的道德文化應陶冶百姓。匾額下方原有乾隆時期親題對聯「篆裊猊罐知日詠，風清虯漏報春深」。第三組建築為「水芳岩秀」。康熙認為水清則芳，山靜則秀，所以題為「水芳岩秀」。這裏早期是康熙皇帝的寢宮，後來為清帝讀書靜養之所。西殿為皇太后的寢室與禮佛之處，東邊為隨安室。牆上原有乾隆時期題寫的匾額「奉三無私」，意思是說「只有大公無私者，才能永遠統治天下」。
在如意洲三進院落的西邊，有一長廊連接一組建築，這組建築遠看一樓高聳，似一片雲朵，因此而得名「一片雲」。這組建築建於1703至1708年間，為兩層樓。南殿五楹為扮戲房，北連戲台。康熙年間，這裏主要是看戲場所，到了乾隆年間，在東宮修建了規模更大的清音閣，這裏就成為皇帝、后妃、王子、格格們等皇室人員看戲的地方。嘉慶年間，王次子旻寧生日，嘉慶皇帝命戲班在這裏演戲，為王子過生日。
般若相又名「法林寺」，是避暑山莊內九處寺廟之一，建於1703年。建築坐北朝南，依次為：山門、東西配殿、正殿、後殿。山門為一間垂花門，門上御題「法林寺」，正殿三間，康熙題額「般若相」，內供釋迦牟尼像。左右配殿各三間，內供各種天神，後殿七間供奉龍王。每年農曆六月二十四日，熱河總管便率山莊官員來此祭神。院內布局規整，殿堂青磚布瓦，是山莊內重要寺廟之一。
滄浪嶼這組建築為湖區內精巧的園中之園，仿江南蘇州滄浪亭而建。建築由虎皮牆環繞，院內假山嶙峋，亭閣幽雅。院內建有殿堂六間，其中北邊的三間建於水池之上，頗有江南園林韻味。曲折掩映的小庭院，巧妙的組織了殿宇、水閣、泉池、假山及迴廊等不同特色和功能的建築。主殿為「雙松書屋」，為皇帝讀書的地方。在園的西北角有一小亭，名為「佳趣」。
觀蓮所建於1703年，位於如意洲南岸，為帝后觀賞蓮花的場所。弘曆（即乾隆皇帝）11歲的時候，隨其祖父康熙皇帝在山莊避暑，曾在觀蓮所停留，當時康熙皇帝讓弘曆背誦《愛蓮說》，弘曆書聲朗朗，流利清晰，全文背誦，一字不差，深得康熙皇帝喜愛。
西線遊湖
西線為山區和湖區相連的一條遊覽線路，從正宮的岫雲門沿「玉麟坡」往「如意洲」西岸北行。西線的主要景點不多，但是具有特色的買賣街──芳園居，以及雙湖夾鏡、湖北四亭都是鬧中取靜的好地方。如意湖向北，路西有一座坐北朝南的四合院式建築，名「芳園居」。由南向北有門殿三間，正殿五間，後殿七間，東西兩側配殿六間，是山莊內規模最大的皇家倉庫，儲藏各類絲綢、瓷器、珠寶等陳設品。清代，在這裏開設茶館及商舖，宮內人員可以在這裏購買物品，討價還價，享受民間市井的樂趣。這裏與頤和園的蘇州街一樣，也被太監宮女們稱為宮廷內的「買賣街」。如意湖西岸有一內湖，湖內有一座用條石壘砌的橋可通往山區，這是山莊內最大的一座堤橋。石橋恰似小徑被兩側的湖水包圍，橋兩邊修建兩座牌坊，與石橋成為一道美麗的彩虹，固有「雙湖夾鏡（徑）」與「長虹飲練」之說。
湖北四亭分別是「水流雲在」、「鶯囀喬木」、「濠濮間想」、「甫田叢樾」。「水流雲在」位於煙雨樓西部，主亭為方形，四面各出抱廈門，結構巧妙，造型美觀大方。「濠濮間想」是一六角重簷亭。當年康熙在此遊覽萬樹園和湖區，浮想聯翩。想到莊子在濮水成名，楚王聘他為相，莊子婉言謝絕。後人把濠濮代表高人閒居之所。康熙皇帝依此意境題名為「濠濮間想」。「鶯囀喬木」亭北依萬樹園，南臨澄湖，綠樹成蔭。每當清晨太陽升起的時候，百鳥爭鳴，其中黃鶯歌喉清脆響亮，康熙皇帝命名為「鶯囀喬木」。「甫田叢樾」，所謂甫田，是指甫草豐收的地方；叢樾，是指灌木成叢，喬木成蔭。清帝把這座建於澄湖北岸最東邊的亭定名「甫田叢樾」，也是覺得這裏樹多林密，生長茂盛。在亭東邊有皇家的瓜園和苗圃。康熙、乾隆重視農業，經常在這裏耕作及稻穀的實驗，收穫的農作物賞給王公和官員。
