周口店「北京人」是二十世紀二十至三十年代人類考古學的重大發現，這個舊石器時代遺址為人類的起源提供了大量證據，是研究中國古人類及其文化的重要資料。

1926年，考古學家在北京周口店龍骨山發現了兩顆古人類的牙齒，為關於原始人的研究帶來了空前的突破。1929年12月2日，考古學家裴文中在周口店的黏土中，發現了一具完整的北京人頭蓋骨，之後還不斷有新發現。至今，共發現了6具頭蓋骨，以及大量的牙齒、下頜骨、頭骨碎片等。不過，其中5具頭蓋骨都在第二次世界大戰中失蹤了，它們的下落至今仍是個謎。

考古學家從周口店挖掘出的動物遺骨和大量的石製工具推算，這些生活在距今24至50萬年前的「北京人」，身高約為156厘米（男）、144厘米（女），平均腦容量為1,059毫升。他們採取群居的方式，已經會用幾種方法製造工具，又會採摘和狩獵，而且他們更已懂得使用火呢！

多年來，「北京人」會使用火一事，始終是全球學術界極感興趣的熱門話題。人類懂得用火，不單擴大了食物種類，還能抵禦猛獸侵襲、防寒保暖，以至適應氣候變化，傳宗接代。《簡明不列顛百科全書》便提到「約五十萬年前的『北京人』是最先使用火的人，這一點是沒有疑問的」。