周口店“北京人”是二十世纪二十至三十年代人类考古学的重大发现，这个旧石器时代遗址为人类的起源提供了大量证据，是研究中国古人类及其文化的重要资料。

1926年，考古学家在北京周口店龙骨山发现了两颗古人类的牙齿，为关于原始人的研究带来了空前的突破。1929年12月2日，考古学家裴文中在周口店的黏土中，发现了一具完整的北京人头盖骨，之后还不断有新发现。至今，共发现了6具头盖骨，以及大量的牙齿、下颌骨、头骨碎片等。不过，其中5具头盖骨都在第二次世界大战中失踪了，它们的下落至今仍是个谜。

考古学家从周口店挖掘出的动物遗骨和大量的石制工具推算，这些生活在距今24至50万年前的“北京人”，身高约为156厘米（男）、144厘米（女），平均脑容量为1,059毫升。他们采取群居的方式，已经会用几种方法制造工具，又会采摘和狩猎，而且他们更已懂得使用火呢！

多年来，“北京人”会使用火一事，始终是全球学术界极感兴趣的热门话题。人类懂得用火，不单扩大了食物种类，还能抵御猛兽侵袭、防寒保暖，以至适应气候变化，传宗接代。《简明不列颠百科全书》便提到“约五十万年前的‘北京人’是最先使用火的人，这一点是没有疑问的”。