漢代，尤其是西漢，皇帝們為自己修築的宮闕可謂數量繁多，壯麗恢弘。按照竣工時間先後的大致順序有：長樂宮、未央宮、桂宮、明光宮、建章宮等，這些富麗堂皇的宮闕主要集中在當時的首都長安，也就是今天陝西省西安市的城市北部。漢朝長安城裏的三大宮殿：長樂宮、未央宮、建章宮，合稱「漢三宮」。

長樂宮

秦朝滅亡後，經過轟轟烈烈的「楚漢相爭」，漢高祖劉邦終於在公元前202年定都於長安。同年，漢代長樂宮正式開始在長安城內的東南隅興建。長樂宮取「長久快樂」之意，由丞相蕭何親自主持營建，是在秦興樂宮基礎上擴建而成。長樂宮由長信、長秋、永壽、永寧四組宮殿組成，平面形制略呈矩形，面積約佔長安城總面積的六分之一。

長樂宮是漢初政治活動中心，見證了許多驚天動地的歷史事件。漢高祖劉邦正式將都城從櫟陽遷到長安後，就一直在這裏辦公和起居、接見群臣、朝會諸侯以及謀劃着繼續東征西討。功勳卓著的一代名將韓信曾被漢高祖劉邦的皇后呂雉殺害於此宮。

後來漢代政府在其西側又興建了未央宮，所以在歷史上長樂宮又叫「東宮」。從漢代第二個皇帝惠帝起，皇帝移居未央宮聽政，長樂宮僅供太后居住，從而形成了「人主皆居未央，而長樂常奉母后」的制度。長樂宮雖然失去正宮地位，但由於西漢相當長時間為母后及外戚專權，這裏依然是左右朝政的政治中心。《雍錄》載：「惠帝自未央朝長樂。武帝亦曰樂朝廷辯之。七國反，景帝往來東宮間，天下寒心。師古曰：『謂諮謀於太后也。』」這些史料，反映出至少在漢惠帝、漢景帝，甚至漢武帝時期，長樂宮在國家政治中舉足輕重的地位。

長樂宮在西漢末年毀於兵火。如今在長樂宮遺址上已建成了長樂宮遺址博物館，供人憑弔。

未央宮

漢代未央宮是中國歷史上存在和使用時間最長的宮殿之一，從漢高祖劉邦七年（公元前200年）始建，漢惠帝登基正式投入使用，未央宮在西漢之後還經歷了王莽政權、西晉、前趙、前秦、後秦、西魏、北周等七個朝代，一直享有中央政府行政樞紐的地位和殊榮，時間達三百六十多年，直至隋末被毀。

漢未央宮總體的布局呈長方形，四面築有圍牆，約佔首都長安全城總面積的七分之一。未央宮雖然比長樂宮規模稍小，但是由於修建時間較晚，宮內建築本身的壯麗宏偉程度則超過長樂宮，因建在長樂宮之西，漢時也稱「西宮」。未央宮內許多建築在中國歷史是鼎鼎大名的，比如天祿閣、石渠閣，堪稱中國歷史上最早的皇家圖書和檔案館。

作為西漢政治舞台的中心，未央宮裏演繹了豐富多彩的重大歷史事件。從平定七國之亂、張騫通西域，到「罷黜百家，獨尊儒術」、昭君出塞等重大歷史事件的決策都在這裏產生。

根據漢代文獻及出土文物資料中，「未央」所聯繫的上下文推測，「未央」一詞解釋為「無盡」、「無限」，當然也可以引申為「長遠」。「長遠」在中國人的心理積澱中，歷來就是吉祥話。這類意思在《詩經》：「夜如何其？夜未央」中也能得到印證，都是沒有「盡頭」、「不斷」之意。也有學者從考古資料中得出新的觀點，認為「央」與「殃」相通。這樣理解「未央」就是沒有災難、沒有殃禍的意思，也可引申為平安，當然也是吉祥語。

建章宮

漢武帝劉徹太初元年（公元前104年），大漢帝國的國威和富足程度已經達到了前所未有的輝煌。漢武帝終於有更多時間和精力，施展他在慕仙好道，冀望長生不老方面的追求。於是，一個「度比未央」的壯麗宮闕就應運而生，這就是美若仙境的建章宮了。

建章宮北邊建有「太液池」，象徵無底的大海，中間堆土為山，象徵神話故事中的蓬萊三仙山。神明台是建章宮中最為壯觀的建築物，台上有銅鑄的仙人，手托一個大銅盤，盤內有一巨型玉杯，用玉杯承接空中的露水，故名「承露盤」，為漢武帝搜集天賜的「瓊漿玉液」。

由於建章宮位於長安城外，在未央宮西，為了往來方便，兩宮之間特別修建了跨城池的飛閣輦道，頗似現代社會巨型豪華的過街天橋，皇帝乘輦的儀仗每天往來於兩宮中間，成為當年長安城的一大景觀。儘管建章宮規模宏大，建築極為奢華，大門都達二三十丈，房屋金頂，個別殿堂甚至四處玉璧，但是宮內建築物布局卻非常疏朗。這一點與北京明清故宮密集、嚴謹的特點大相異趣。雖然漢武帝一度在建章宮臨朝聽政，但是建章宮的整體風格還是離宮，是宮與苑完美的結合，是兼有朝會、居住、遊樂、觀賞等多種功能的新宮殿類型。