汉代，尤其是西汉，皇帝们为自己修筑的宫阙可谓数量繁多，壮丽恢弘。按照竣工时间先后的大致顺序有：长乐宫、未央宫、桂宫、明光宫、建章宫等，这些富丽堂皇的宫阙主要集中在当时的首都长安，也就是今天陕西省西安市的城市北部。汉朝长安城里的三大宫殿：长乐宫、未央宫、建章宫，合称“汉三宫”。

长乐宫

秦朝灭亡后，经过轰轰烈烈的“楚汉相争”，汉高祖刘邦终于在公元前202年定都于长安。同年，汉代长乐宫正式开始在长安城内的东南隅兴建。长乐宫取“长久快乐”之意，由丞相萧何亲自主持营建，是在秦兴乐宫基础上扩建而成。长乐宫由长信、长秋、永寿、永宁四组宫殿组成，平面形制略呈矩形，面积约占长安城总面积的六分之一。

长乐宫是汉初政治活动中心，见证了许多惊天动地的历史事件。汉高祖刘邦正式将都城从栎阳迁到长安后，就一直在这里办公和起居、接见群臣、朝会诸侯以及谋划着继续东征西讨。功勋卓著的一代名将韩信曾被汉高祖刘邦的皇后吕雉杀害于此宫。

后来汉代政府在其西侧又兴建了未央宫，所以在历史上长乐宫又叫“东宫”。从汉代第二个皇帝惠帝起，皇帝移居未央宫听政，长乐宫仅供太后居住，从而形成了“人主皆居未央，而长乐常奉母后”的制度。长乐宫虽然失去正宫地位，但由于西汉相当长时间为母后及外戚专权，这里依然是左右朝政的政治中心。《雍录》载：“惠帝自未央朝长乐。武帝亦曰乐朝廷辩之。七国反，景帝往来东宫间，天下寒心。师古曰：‘谓咨谋于太后也。’”这些史料，反映出至少在汉惠帝、汉景帝，甚至汉武帝时期，长乐宫在国家政治中举足轻重的地位。

长乐宫在西汉末年毁于兵火。如今在长乐宫遗址上已建成了长乐宫遗址博物馆，供人凭吊。

未央宫

汉代未央宫是中国历史上存在和使用时间最长的宫殿之一，从汉高祖刘邦七年（公元前200年）始建，汉惠帝登基正式投入使用，未央宫在西汉之后还经历了王莽政权、西晋、前赵、前秦、后秦、西魏、北周等七个朝代，一直享有中央政府行政枢纽的地位和殊荣，时间达三百六十多年，直至隋末被毁。

汉未央宫总体的布局呈长方形，四面筑有围墙，约占首都长安全城总面积的七分之一。未央宫虽然比长乐宫规模稍小，但是由于修建时间较晚，宫内建筑本身的壮丽宏伟程度则超过长乐宫，因建在长乐宫之西，汉时也称“西宫”。未央宫内许多建筑在中国历史是鼎鼎大名的，比如天禄阁、石渠阁，堪称中国历史上最早的皇家图书和档案馆。

作为西汉政治舞台的中心，未央宫里演绎了丰富多彩的重大历史事件。从平定七国之乱、张骞通西域，到“罢黜百家，独尊儒术”、昭君出塞等重大历史事件的决策都在这里产生。

根据汉代文献及出土文物资料中，“未央”所联系的上下文推测，“未央”一词解释为“无尽”、“无限”，当然也可以引申为“长远”。“长远”在中国人的心理积淀中，历来就是吉祥话。这类意思在《诗经》：“夜如何其？夜未央”中也能得到印证，都是没有“尽头”、“不断”之意。也有学者从考古资料中得出新的观点，认为“央”与“殃”相通。这样理解“未央”就是没有灾难、没有殃祸的意思，也可引申为平安，当然也是吉祥语。

建章宫

汉武帝刘彻太初元年（公元前104年），大汉帝国的国威和富足程度已经达到了前所未有的辉煌。汉武帝终于有更多时间和精力，施展他在慕仙好道，冀望长生不老方面的追求。于是，一个“度比未央”的壮丽宫阙就应运而生，这就是美若仙境的建章宫了。

建章宫北边建有“太液池”，象征无底的大海，中间堆土为山，象征神话故事中的蓬莱三仙山。神明台是建章宫中最为壮观的建筑物，台上有铜铸的仙人，手托一个大铜盘，盘内有一巨型玉杯，用玉杯承接空中的露水，故名“承露盘”，为汉武帝搜集天赐的“琼浆玉液”。

由于建章宫位于长安城外，在未央宫西，为了往来方便，两宫之间特别修建了跨城池的飞阁辇道，颇似现代社会巨型豪华的过街天桥，皇帝乘辇的仪仗每天往来于两宫中间，成为当年长安城的一大景观。尽管建章宫规模宏大，建筑极为奢华，大门都达二三十丈，房屋金顶，个别殿堂甚至四处玉璧，但是宫内建筑物布局却非常疏朗。这一点与北京明清故宫密集、严谨的特点大相异趣。虽然汉武帝一度在建章宫临朝听政，但是建章宫的整体风格还是离宫，是宫与苑完美的结合，是兼有朝会、居住、游乐、观赏等多种功能的新宫殿类型。