麗江地處中國雲南省西北部雲貴高原和青藏高原的連接部。由於豐富的歷史、文化和自然景觀，麗江被國務院列為國家歷史文化名城。

麗江以流經此地的金沙江得名，因金沙江有一個古稱是麗江。它是一個多民族的地區，現在有納西族、彝族、傈僳族、白族、藏族、普米族等22個少數民族。這裏既有納西族創造的東巴文化，也有納西族支系摩梭人母系大家庭的婚姻習俗，還有彝族的畢摩文化、普米族的韓規文化等。

納西族有個神話傳說，講天地形成之後，天下生了一個「人蛋」，孕育出人類先祖。在經歷了洪水災害後，唯一倖存的人類崇仁利恩娶回天女襯恒褒白，生了三個兒子。他們用三種語言說出「馬在吃蔓菁」，長大後長子成了藏族的祖先，次子成為納西族的祖先，老三成為白族的祖先。這個故事是多民族聚居的民族關係的真實寫照。

1997年，麗江古城被列入《世界文化遺產名錄》。麗江古城是一個以納西族為主要居民的古老城鎮，它始建於宋末元初，至今已經有八百多年歷史。古城四周環山，民居鱗次櫛比，庭院中到處都是花木。人們素來稱讚「麗郡從來喜植樹，古城無戶不養花」。麗江古城的中心是四方街，街上有七條通道把古城所有大街小巷連成蜘蛛網狀。四面八方的商賈雲集古城，貿易行省。古人說：「四鄉男婦偕來，……入市者必醉飽乃歸。」

2003年，金沙江、瀾滄江、怒江「三江並流」區域被列入《世界自然遺產名錄》。「三江並流」指的是發源於青藏高原的金沙江、瀾滄江、怒江，在雲南橫斷山脈的縱谷裏從北向南相伴並行一百七十多公里。

相傳金沙江、瀾滄江、怒江是三姐妹，還有兩個哥哥叫玉龍和哈巴。父母要把三姐妹嫁到西方，但三姐妹各有所戀，相約一起出逃。父母叫兩個哥哥到東邊去攔截。瀾滄和怒江怕被抓住不敢向東行，就一直向南而去。而三妹金沙江愛上的是東海龍王王子，所以到石鼓告別兩位姐姐後，急折頭向東，乘哈巴太睏打盹時，悄悄從兩位哥哥的腳下溜走，又回頭再與姐姐告別，形成了長江第一灣，最後歡暢向東流到東海。瀾滄江和怒江則一直向南，穿流緬甸、越南、老撾、泰國流入印度洋。

「三江並流」整個區域有四萬多平方公里，海拔最低處到最高處相差6000米。「一天有四季，隔里不同天」是這裏氣候多樣性的真實寫照。而氣候的多樣性造就了生物的多樣性。「三江並流」區域有中國25%以上的動物物種，許多是瀕危物種。這裏也是世界上植物類群最豐富的地區之一。

2003年，納西族東巴古籍被聯合國教科文組織列入《世界記憶名錄》。東巴古籍是納西族原始宗教東巴教儀式的典籍，基本用東巴象形文字書寫，包含了納西族社會的組織、科學、道德、藝術等內容，從中可以窺見納西先民的智慧。

歷史上，麗江是「茶馬古道」的重要通道之一，二戰時期也曾是國際援華物資進入中國戰場的唯一陸上通道上重要的一站。豐富的物質交流和文化交流使麗江形成了多元並存的文化圈，具有多樣化的人文景觀。