東巴古籍其實是「東巴經」，是東巴教儀式的典籍。東巴教的原始宗教禮儀活動，貫穿在納西族社會生活的方方面面。東巴典籍基本用東巴象形文字書寫，也有部分用哥巴文、象形文雜寫，極少部分是哥巴文寫本。東巴文是納西族先民創製的一種原始文字，因為它主要被東巴用作書寫東巴教經書以及用於東巴教儀式的其他內容而稱為東巴文。東巴文字是整個東巴文化的重要載體。

東巴古籍它包含了納西族的社會組織、科學、道德、藝術的內容，負載了納西族的古代文化，可從中窺視到納西先民對於自然萬物、人與自然、人與人關係的樸素而充滿哲理的認識。東巴經由東巴們一代代傳抄下來。這一宗教古籍按儀式內容分類，不重複者多達約一千種。目前收藏在國內外的東巴古籍約三萬冊。

東巴古籍是納西族古代社會的百科全書，記載有納西族生活的自然環境及社會生產生活的廣闊內容，並記有納西先民的繪畫、音樂、舞蹈、文學等藝術。東巴古籍中還有許多納西族生活環境中的動物、植物和自然界變遷的記載；納西族社會歷史發展變化的記載；與周邊的各種民族、族群關係的記載；納西先民對星象的認識、疾病和原始醫藥的認識、對於自然萬物起源的認識、對於生老病死、善和惡的認識、對於婚姻形態和社會組織關係的認識等記載。可以說是，無論地理、環境、天文、曆法、歷史、醫藥、動植物、衣食、家庭形態、宗教信仰、民族關係、風土人情、生產生活、農業、畜牧業等，在東巴古籍中都有記載，真可謂包羅萬象，呈現了納西族古代社會的全貌。

早在二十世紀初，東巴古籍已引起中外學者關注，從文字學、民族學、人類學等學科進行整理、研究。1982年在麗江成立了東巴文化研究室（先後改為所、院），開始了有組織、系統及全面地搶救整理東巴古籍的工作。在先後10個東巴的釋讀下，由十多個研究人員歷時20年，把近一千種東巴古籍翻譯整理完成。2000年，一百卷、五千萬字、三萬多頁、四對照的《納西東巴古籍譯注全集》出版。