东巴古籍其实是“东巴经”，是东巴教仪式的典籍。东巴教的原始宗教礼仪活动，贯穿在纳西族社会生活的方方面面。东巴典籍基本用东巴象形文字书写，也有部分用哥巴文、象形文杂写，极少部分是哥巴文写本。东巴文是纳西族先民创制的一种原始文字，因为它主要被东巴用作书写东巴教经书以及用于东巴教仪式的其他内容而称为东巴文。东巴文字是整个东巴文化的重要载体。

东巴古籍它包含了纳西族的社会组织、科学、道德、艺术的内容，负载了纳西族的古代文化，可从中窥视到纳西先民对于自然万物、人与自然、人与人关系的朴素而充满哲理的认识。东巴经由东巴们一代代传抄下来。这一宗教古籍按仪式内容分类，不重复者多达约一千种。目前收藏在国内外的东巴古籍约三万册。

东巴古籍是纳西族古代社会的百科全书，记载有纳西族生活的自然环境及社会生产生活的广阔内容，并记有纳西先民的绘画、音乐、舞蹈、文学等艺术。东巴古籍中还有许多纳西族生活环境中的动物、植物和自然界变迁的记载；纳西族社会历史发展变化的记载；与周边的各种民族、族群关系的记载；纳西先民对星象的认识、疾病和原始医药的认识、对于自然万物起源的认识、对于生老病死、善和恶的认识、对于婚姻形态和社会组织关系的认识等记载。可以说是，无论地理、环境、天文、历法、历史、医药、动植物、衣食、家庭形态、宗教信仰、民族关系、风土人情、生产生活、农业、畜牧业等，在东巴古籍中都有记载，真可谓包罗万象，呈现了纳西族古代社会的全貌。

早在二十世纪初，东巴古籍已引起中外学者关注，从文字学、民族学、人类学等学科进行整理、研究。1982年在丽江成立了东巴文化研究室（先后改为所、院），开始了有组织、系统及全面地抢救整理东巴古籍的工作。在先后10个东巴的释读下，由十多个研究人员历时20年，把近一千种东巴古籍翻译整理完成。2000年，一百卷、五千万字、三万多页、四对照的《纳西东巴古籍译注全集》出版。