在橫斷山脈的高山峽谷裏，在滇、川、藏「大三角」地帶的叢林草莽中，綿延盤旋着一條神秘的古道。因藏民居高寒地區，主食肉奶糌粑，無蔬菜，而茶能分解脂肪，藏民就喜喝酥油茶。但藏區不產茶，而內地民間運輸及軍隊征戰需大量騾馬，藏、川、滇邊地多產騾馬，互補性的「茶馬互市」便應運而生，隨着社會經濟發展而日趨繁榮。自唐宋時期「茶馬互市」以來，中國西南地區的商旅以馬幫為主要交通工具，這條古道便成為民間國際商貿的通道，稱為「茶馬古道」。

茶馬古道中的滇、藏路線，是西雙版納—普洱—大理—麗江—中甸—德欽—察隅—邦達—林芝—拉薩；到達拉薩至印度又接歐亞。麗江「為滇省出入西藏咽喉」，「商賈之販中甸者，必止於此，以便雇腳轉運」。（清‧乾隆《麗江府志略》）從唐以來，納西族在這條古道上扮演着極其重要的角色，麗江以其特有的自然地理位置和人文環境，成為茶馬古道重鎮，為重要的商貿樞紐和商品集散地。麗江古城人在藏區設商號甚多，而外地人又紛紛來麗江古城開設商號；抗日戰爭時，這條國際大通道發揮了重要作用，讓國際援華物資通過馬幫運往抗日前線。麗江成為了國際援華物資進入中國戰場的陸上唯一運輸線的重要商品集散地，許多銀行都來麗江設分支機構辦理國內外匯兌業務。火紅的生意使商賈雲集，繁忙的茶馬古道繁榮了麗江古城。