在横断山脉的高山峡谷里，在滇、川、藏“大三角”地带的丛林草莽中，绵延盘旋着一条神秘的古道。因藏民居高寒地区，主食肉奶糌粑，无蔬菜，而茶能分解脂肪，藏民就喜喝酥油茶。但藏区不产茶，而内地民间运输及军队征战需大量骡马，藏、川、滇边地多产骡马，互补性的“茶马互市”便应运而生，随着社会经济发展而日趋繁荣。自唐宋时期“茶马互市”以来，中国西南地区的商旅以马帮为主要交通工具，这条古道便成为民间国际商贸的通道，称为“茶马古道”。

茶马古道中的滇、藏路线，是西双版纳—普洱—大理—丽江—中甸—德钦—察隅—邦达—林芝—拉萨；到达拉萨至印度又接欧亚。丽江“为滇省出入西藏咽喉”，“商贾之贩中甸者，必止于此，以便雇脚转运”。（清‧乾隆《丽江府志略》）从唐以来，纳西族在这条古道上扮演着极其重要的角色，丽江以其特有的自然地理位置和人文环境，成为茶马古道重镇，为重要的商贸枢纽和商品集散地。丽江古城人在藏区设商号甚多，而外地人又纷纷来丽江古城开设商号；抗日战争时，这条国际大通道发挥了重要作用，让国际援华物资通过马帮运往抗日前线。丽江成为了国际援华物资进入中国战场的陆上唯一运输线的重要商品集散地，许多银行都来丽江设分支机构办理国内外汇兑业务。火红的生意使商贾云集，繁忙的茶马古道繁荣了丽江古城。