丽江地处中国云南省西北部云贵高原和青藏高原的连接部。由于丰富的历史、文化和自然景观，丽江被国务院列为国家历史文化名城。

丽江以流经此地的金沙江得名，因金沙江有一个古称是丽江。它是一个多民族的地区，现在有纳西族、彝族、傈僳族、白族、藏族、普米族等22个少数民族。这里既有纳西族创造的东巴文化，也有纳西族支系摩梭人母系大家庭的婚姻习俗，还有彝族的毕摩文化、普米族的韩规文化等。

纳西族有个神话传说，讲天地形成之后，天下生了一个“人蛋”，孕育出人类先祖。在经历了洪水灾害后，唯一幸存的人类崇仁利恩娶回天女衬恒褒白，生了三个儿子。他们用三种语言说出“马在吃蔓菁”，长大后长子成了藏族的祖先，次子成为纳西族的祖先，老三成为白族的祖先。这个故事是多民族聚居的民族关系的真实写照。

1997年，丽江古城被列入《世界文化遗产名录》。丽江古城是一个以纳西族为主要居民的古老城镇，它始建于宋末元初，至今已经有八百多年历史。古城四周环山，民居鳞次栉比，庭院中到处都是花木。人们素来称赞“丽郡从来喜植树，古城无户不养花”。丽江古城的中心是四方街，街上有七条通道把古城所有大街小巷连成蜘蛛网状。四面八方的商贾云集古城，贸易行省。古人说：“四乡男妇偕来，……入市者必醉饱乃归。”

2003年，金沙江、澜沧江、怒江“三江并流”区域被列入《世界自然遗产名录》。“三江并流”指的是发源于青藏高原的金沙江、澜沧江、怒江，在云南横断山脉的纵谷里从北向南相伴并行一百七十多公里。

相传金沙江、澜沧江、怒江是三姐妹，还有两个哥哥叫玉龙和哈巴。父母要把三姐妹嫁到西方，但三姐妹各有所恋，相约一起出逃。父母叫两个哥哥到东边去拦截。澜沧和怒江怕被抓住不敢向东行，就一直向南而去。而三妹金沙江爱上的是东海龙王王子，所以到石鼓告别两位姐姐后，急折头向东，乘哈巴太困打盹时，悄悄从两位哥哥的脚下溜走，又回头再与姐姐告别，形成了长江第一湾，最后欢畅向东流到东海。澜沧江和怒江则一直向南，穿流缅甸、越南、老挝、泰国流入印度洋。

“三江并流”整个区域有四万多平方公里，海拔最低处到最高处相差6000米。“一天有四季，隔里不同天”是这里气候多样性的真实写照。而气候的多样性造就了生物的多样性。“三江并流”区域有中国25%以上的动物物种，许多是濒危物种。这里也是世界上植物类群最丰富的地区之一。

2003年，纳西族东巴古籍被联合国教科文组织列入《世界记忆名录》。东巴古籍是纳西族原始宗教东巴教仪式的典籍，基本用东巴象形文字书写，包含了纳西族社会的组织、科学、道德、艺术等内容，从中可以窥见纳西先民的智慧。

历史上，丽江是“茶马古道”的重要通道之一，二战时期也曾是国际援华物资进入中国战场的唯一陆上通道上重要的一站。丰富的物质交流和文化交流使丽江形成了多元并存的文化圈，具有多样化的人文景观。