丽江古城，虽曰“城”，却无城墙。相传元、明、清以来世袭的土司，因明朝朱元璋赐姓“木”，木字加框便成“困”，木氏土司怕“困死”而未建城墙。木氏自白沙迁至大研，开挖西河，引玉泉水围其新地基设护城河。民居、街道皆依山傍水，顺山就势，曲径通幽，状如蜘蛛网的大街小巷皆通四方街。集散之后可放西河之水冲洗四方街，叫“洗街”，以保持四方街的清洁干净。

古城路面由天然五彩石铺就。源自黑龙潭的玉泉水，沿街分流，走巷穿户，形成“户户朝阳，家家流水”、“小桥流水人家”的高原水城风貌，水成了丽江古城的“灵魂”。溪流之上为石拱桥，小桥临波，许多石桥是明代木氏土司营造，大小石桥就有七十余座，有单孔、双孔的石拱桥，宽窄不等的木桥。在近六平方公里的地域里据说有三百多座桥。丽江人喜养花养鸟，走在古城，花香扑鼻，鸟声入耳。

旧时民居多土木结构，现时多砖木结构。古城民居建筑吸收了汉族建筑技术，融合纳西族传统民居形式，形成独具特色的“三坊一照壁”、“四合五天井”的建筑格局。“三坊一照壁”为主房一栋，多坐北朝南，东西两厢房，南一照壁。“四合五天井”为东西南北各一栋房，围成中间大天井，四隅漏角各成四小天井。坐北朝南之房，称正房，正房中间为堂屋，装有六合门，窗心多雕以四季花卉和吉祥飞禽。每栋房都设有走廊，是纳西人主要的活动场所，吃饭、休闲、待客都在这里。院内重绿化、设花坛，花坛和盆栽的花草，四季盛开，日日花香。鸟笼挂于走廊或院中树上，鸟语花香，环境宜人，宛若生活在大自然中。院内用四角或六角砖及鹅卵石配瓦片，铺砌成“四蝠闹寿”或“八卦”等人文图案，构成生动惬意具有文化气息的生活空间。精美的雕刻门窗与庭院内的花鸟，相互映衬，使人心旷神怡。房屋山墙人字形屋簷上悬挂“双鱼”等木雕，既美观又寓“年年有余”。

古城民居建筑，多依山傍水，就地起房，不求方正，随地势建房布街，房屋布局层叠起伏，错落有致。建筑形式并非整齐划一，不拘一体，古城内就很难找到完全一样的两个庭院。